La chinoiserie : la Chine dans le design européen

La chinoiserie est un décor et un aménagement intérieur européens dans un style chinois imaginaire, populaires surtout à l’époque du rococo, au XVIIIe siècle. Le mot est français et signifie à peu près « choses chinoises ». Pagodes, personnages chinois, oiseaux, branches fleuries et laque étaient peints sur les murs, les meubles, les porcelaines et les tissus, souvent mêlés à de véritables objets venus de Chine avec les compagnies des Indes orientales. Le Pavillon chinois (Kina slott) de Drottningholm est l’un des exemples les mieux conservés d’Europe.

Faits

Le commerce qui fournit les motifs

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les compagnies des Indes orientales rapportaient de Chine de la porcelaine, du thé, de la soie, de la laque et des papiers peints. La Compagnie suédoise des Indes orientales fut active de 1731 à 1813 et expédia à Göteborg de grandes quantités de porcelaine chinoise. Les objets étaient chers et exotiques, et l’Europe en voulait davantage qu’on ne pouvait en acheter.

La chinoiserie naquit lorsque les artisans européens commencèrent à faire leurs propres versions. Ils savaient peu de chose de la Chine réelle et mêlaient librement des motifs chinois, japonais et indiens aux coquilles et aux volutes du rococo. Le résultat était un rêve, et non une copie, et c’est précisément pourquoi le style est si facile à reconnaître.

Le Pavillon chinois

Le Pavillon chinois de Drottningholm fut offert en cadeau d’anniversaire à la reine Louise-Ulrique en 1753, alors comme un petit pavillon de bois. Il fut reconstruit en pierre de 1763 à 1769 sur les plans de Carl Fredrik Adelcrantz. À l’intérieur, de véritables panneaux de laque chinoise et de la porcelaine voisinent dans la même pièce avec des imitations suédoises, et les surfaces laquées rouges et jaunes portent des paysages peints à l’or.

Le pavillon fait partie du site du patrimoine mondial de Drottningholm et est l’un des exemples de chinoiserie les mieux conservés d’Europe. Il montre comment le style était employé : non dans les grandes salles du château, mais dans un pavillon de plaisance, pour le divertissement et le jeu, où l’exotisme avait toute sa place.

Porcelaine, papiers peints et meubles

Les céramistes européens imitèrent très tôt la porcelaine chinoise bleu et blanc. La faïence de Delft en fut une réponse dès le XVIIe siècle, et le Musselmalet de Copenhague en 1775 s’appuyait sur des modèles chinois. En Angleterre fut créé vers 1790 le motif Willow, avec un pont chinois, un saule et deux colombes, et l’histoire des amants fut inventée après coup pour le vendre.

Les papiers peints chinois peints à la main à Canton furent au XVIIIe siècle le revêtement mural le plus cher, et les manufactures européennes en firent bientôt des imitations imprimées. Les meubles étaient laqués ou recevaient une imitation européenne de la laque, et le recueil de modèles de Thomas Chippendale de 1754 mêlait rococo et gothique à des motifs chinois, que l’on voit dans les dossiers de nombreuses chaises Chippendale.

La chinoiserie dans l’art et l’architecture

Des peintres comme François Boucher firent des scènes chinoises dans les couleurs pastel du rococo, et les manufactures de porcelaine modelèrent des figures chinoises. Le style relevait du rococo et du même goût badin que les fêtes galantes de Watteau.

L’architecte William Chambers, d’origine suédoise, se rendit en Chine avec la Compagnie des Indes orientales et publia en 1757 un livre sur les édifices chinois. Il construisit la pagode des jardins de Kew en 1762, et les pavillons et ponts chinois devinrent courants dans les parcs anglais. Plus tard, dans les années 1810 et 1820, le Royal Pavilion de Brighton reçut un somptueux intérieur chinois.

Comment reconnaître la chinoiserie

Cherchez des pagodes, des ponts et de petits personnages sous des ombrelles, des branches fleuries, des oiseaux et du bambou, de préférence dans des scènes asymétriques. Les couleurs sont souvent le bleu et le blanc, le rouge et l’or ou les pastels du rococo, et les surfaces sont laquées ou peintes. La caractéristique principale est le mélange : des motifs chinois sur des formes européennes, comme une commode rococo avec des paysages chinois sur la façade.

Distinguez les véritables objets d’exportation chinois de la chinoiserie européenne. Les objets chinois faits pour l’Europe ont l’artisanat et les matériaux chinois, tandis que la chinoiserie est européenne par la technique comme par la forme. Pour en savoir plus sur les meubles du rococo, voyez le guide sur les meubles rococo et consultez le mot dans le glossaire.

Comment le reconnaître

Exercice

Que signifie chinoiserie ?