Las meninas explicada: los personajes, el espejo y el enigma

Las meninas es el gran retrato de grupo de Diego Velázquez, de 1656, conservado en el Museo del Prado de Madrid. Muestra a la infanta española Margarita con sus damas de honor, las meninas, en una sala del palacio real. Velázquez aparece ante un enorme lienzo y nos mira, y en un espejo del fondo se ven el rey Felipe IV y la reina Mariana. El enigma es qué pinta y dónde estamos nosotros, los espectadores.

Datos

Qué muestra el cuadro

Estamos en una sala alta y en penumbra, con cuadros en las paredes. En el centro del cuadro está la infanta Margarita Teresa, de cinco años, hija del rey, bajo la luz más intensa. Dos damas de honor se inclinan hacia ella. Una le tiende un pequeño búcaro rojo en una bandeja de oro; la otra hace una reverencia. A la derecha hay dos personas de baja estatura de la corte y un gran perro. En la penumbra, detrás de ellos, conversan una acompañante de la infanta y un guardia.

A la izquierda está el propio Velázquez con pincel y paleta, ante un lienzo tan grande que solo vemos su reverso. Mira fuera del cuadro, hacia nosotros. En la pared del fondo cuelga un espejo que refleja a dos personas, y en una puerta abierta, al fondo, un hombre está en una escalera mirando de vuelta hacia la sala. Ninguna persona concreta es la protagonista; todos se vuelven hacia distintos lados, hacia algo que ocurre donde nosotros estamos.

Quién es quién

Los personajes se conocen gracias a una descripción temprana del cuadro. La dama que se arrodilla es María Agustina Sarmiento, y la que hace la reverencia es Isabel de Velasco. La mujer de baja estatura, vestida de oscuro, es Mari Bárbola, de Alemania, y el muchacho que apoya el pie sobre el perro es el italiano Nicolás Pertusato. La mujer con hábito de viuda que está detrás de ellos es Marcela de Ulloa, que se ocupaba de las jóvenes damas de honor, y el hombre de la puerta es José Nieto, aposentador de la reina.

Velázquez lleva llaves en el cinturón, signo de su cargo como responsable de las estancias del palacio. En el pecho lleva la cruz roja de la Orden de Santiago. Fue armado caballero solo en 1659, tres años después de pintar el cuadro, así que la cruz debió de añadirse más tarde; según una vieja historia, por encargo del rey.

El espejo y el enigma

El espejo del fondo muestra al rey Felipe IV y a la reina Mariana. Si el espejo refleja la sala, los reyes deben de estar aproximadamente donde está el espectador. Quizá sean ellos a quienes Velázquez pinta en el gran lienzo, y la infanta y la corte han entrado para mirar. Entonces el cuadro es una imagen de lo que los propios reyes ven.

Otros han sostenido que el espejo muestra una parte del gran lienzo, o que Velázquez está pintando precisamente este cuadro. La respuesta no puede decidirse, y ese es el sentido de la pintura. El filósofo francés Michel Foucault abrió su libro Las palabras y las cosas, de 1966, con un largo análisis de cómo la imagen juega con la mirada: el pintor, los modelos y el espectador intercambian sus lugares. El espejo puede verse también como un saludo a una obra anterior. Los esposos Arnolfini de Jan van Eyck, con un espejo que muestra a las personas en la sala, formaba parte de la colección de los reyes de España en tiempos de Velázquez; lee la guía sobre el retrato de los Arnolfini.

La luz y el espacio

El espacio se construye con la luz. Entra por unas ventanas a la derecha que no vemos y alcanza con más fuerza a la infanta. Más al fondo todo se oscurece, hasta que se abre de nuevo en la puerta luminosa donde está Nieto. El punto de fuga de la sala se sitúa en el vano de la puerta, de modo que la mirada recorre todo el cuadro. La distancia entre el primer plano y la pared del fondo la miden las personas en penumbra.

De cerca, el cuadro está hecho de pinceladas sueltas y rápidas. El vestido de la infanta y las mangas de las damas de honor están pintados con unos pocos trazos que solo se convierten en tela a distancia. Es una de las razones por las que Velázquez fue un modelo para los pintores del siglo XIX, de Manet a los impresionistas. Lee sobre la época en la edad de oro española y en la guía ¿Qué es el barroco?.

La infanta Margarita

La infanta Margarita Teresa era hija de Felipe IV y de su segunda esposa, Mariana de Austria. Desde muy pronto estaba destinada a casarse con su tío materno, el futuro emperador Leopoldo I de Viena. Por eso Velázquez pintó varios retratos de ella que se enviaron a la corte imperial, para que el futuro novio pudiera ver cómo crecía. Varios de ellos se encuentran hoy en el Kunsthistorisches Museum de Viena.

Margarita se casó con Leopoldo en 1666 y se convirtió en emperatriz, pero murió ya en 1673, con solo 21 años. En Las meninas tiene cinco años, lleva un vestido claro con un guardainfante, y toda la corte se organiza en torno a ella. Es la única persona del cuadro que no hace otra cosa que ser ella misma; todos los demás sirven, juegan, vigilan o pintan.

Los cuadros del fondo y el legado

Las dos grandes pinturas oscuras de la pared del fondo son copias de Rubens y Jordaens. Representan mitos en los que mortales desafían a los dioses en el arte: Palas y Aracne, y Apolo y Pan. Se ha interpretado la elección como una afirmación del valor de la pintura. En tiempos de Velázquez, la pintura se consideraba a menudo un oficio, y él trabajó para que se reconociera como arte liberal.

El cuadro ha inspirado a muchos. Pablo Picasso pintó en 1957 una serie de cincuenta y ocho obras a partir de Las meninas, que se conserva en el Museu Picasso de Barcelona. Goya hizo un aguafuerte a partir de ella. En la imagen esquemática de abajo puedes señalar las doce partes, y en Ver el arte está entre las pinturas para ver en detalle. Consulta también la página de la obra y la guía ¿Cómo se lee una pintura?.

Quién es quién

Ejercicio

¿Quiénes se ven en el espejo del fondo de Las meninas?