El retrato de los Arnolfini: el simbolismo del espejo, el perro y los signos ocultos

El retrato de los Arnolfini, también llamado Los esposos Arnolfini, es un doble retrato de Jan van Eyck, de 1434, en la National Gallery de Londres. Muestra a una pareja en una sala de Brujas, y el simbolismo es rico: casi cada objeto se ha interpretado como un signo: el perro como fidelidad, la única vela encendida como la presencia de Dios y las sandalias como tierra sagrada. El espejo convexo muestra a dos personas en la puerta, y sobre él Van Eyck escribió que estuvo allí.

Datos

Una pareja en una sala

El hombre, con un gran sombrero negro y un manto bordeado de piel, levanta la mano derecha, como para jurar o saludar. La mujer, con vestido verde, pone su mano en la de él. La sala es una rica casa burguesa de Brujas: una cama con cortinas rojas, una alfombra oriental, una lámpara de latón, una ventana con naranjas en el alféizar. Todo está pintado con una nitidez tal que se pueden contar las cuentas del rosario de la pared.

Jan van Eyck fue pintor de cámara del duque de Borgoña y el más hábil pintor al óleo de su tiempo. No inventó la pintura al óleo, como se creyó durante mucho tiempo, pero la refinó. Superponiendo capas finas y transparentes, veladuras, pudo reproducir la luz sobre metal, vidrio y tela como nadie antes. Lee más en la guía sobre fresco, temple y óleo.

El espejo y la firma

En el centro de la pared del fondo cuelga un espejo convexo. En el marco hay diez pequeños medallones con escenas de la Pasión de Cristo. En el espejo vemos la sala desde atrás, la pareja vista de espaldas y dos personas en la puerta, justo donde está el espectador. Una de ellas podría ser el propio Van Eyck.

Sobre el espejo, con letras rizadas, está escrito Johannes de eyck fuit hic 1434, Jan van Eyck estuvo aquí. Es una formulación inusual. Un artista suele escribir que hizo la obra, no que estuvo allí. Por eso se ha interpretado que el pintor fue testigo de algo ocurrido en la sala. El espejo se convirtió en modelo para artistas posteriores; la familia real española poseía la pintura cuando Velázquez pintó Las meninas con su propio espejo. Consulta la guía Las meninas explicada.

Los objetos y lo que pueden significar

En la lámpara arde una sola vela en pleno día. Se ha interpretado como la presencia de Dios, o como una vela asociada a una promesa. El perro del primer plano, un pequeño grifón, suele leerse como fidelidad, pero también es un perro caro que muestra la prosperidad de la pareja. Las sandalias que hay en el suelo, un par junto a los pies del hombre y otro junto a la cama, se han interpretado como señal de que la sala es tierra sagrada, a partir de Moisés, que se quitó las sandalias ante la zarza ardiente.

Las naranjas del alféizar eran una costosa importación del sur y pueden representar la riqueza, pero también el fruto del paraíso y la inocencia. En el poste de la cama hay una pequeña figura tallada que suele identificarse como santa Margarita, patrona de las mujeres que dan a luz, y el rosario y el cepillo de la pared pueden representar la piedad y las virtudes del hogar. Ninguna de las interpretaciones es segura. Lee más sobre cómo se leen esos signos en la guía sobre la iconografía y los atributos.

¿Una boda o no?

El historiador del arte Erwin Panofsky sostuvo en 1934 que la pintura es una especie de certificado matrimonial, con Van Eyck como testigo. La interpretación se hizo muy famosa y dio a la obra el nombre de Los esposos Arnolfini. Investigaciones posteriores la han puesto en duda. Durante mucho tiempo se consideró que el hombre era Giovanni di Arrigo Arnolfini, pero hallazgos de archivo muestran que este se casó solo en 1447, seis años después de la muerte de Van Eyck. Hoy se suele creer que es su primo Giovanni di Nicolao Arnolfini.

Si es él, la mujer podría ser su primera esposa, Costanza Trenta, que parece haber muerto antes de 1434. Entonces la obra podría ser un retrato conmemorativo. Otros sostienen que muestra un compromiso o sencillamente a una pareja acomodada. Una idea errónea habitual es que la mujer está embarazada. Sujeta su amplio vestido como se usaba entonces, y la mayoría de los investigadores opinan que no lo está.

Los detalles que muestran la destreza de Van Eyck

Acércate y mira la lámpara. Cada brazo de latón tiene sus propios reflejos, y la luz de la ventana brilla en la forma redonda. En el espejo, la sala está curvada como en un auténtico espejo convexo, con la ventana, el techo y la cama deformados en el sentido correcto. El pelaje del perro está pintado pelo a pelo, y la madera de las sandalias y los tablones del suelo tienen veta y desgaste.

Los análisis con técnica infrarroja han mostrado que Van Eyck cambió varios detalles durante el trabajo, entre otros en la mano y el rostro del hombre. La obra no es, pues, la copia de algo que dibujó de una vez por todas, sino el resultado de un trabajo en el que miraba y ajustaba. Es parte de la explicación de que la sala parezca tan real, casi como si uno pudiera entrar en ella.

El viaje de la obra y verla en persona

La pintura llegó pronto a los Habsburgo y pasó a la colección real española. Tras la batalla de Vitoria, en 1813, un oficial británico la llevó a Gran Bretaña, y la National Gallery la compró en 1842. Mide solo 82 centímetros de alto, y mucha gente se sorprende de lo pequeña que es.

En la imagen esquemática de abajo puedes señalar la lámpara, la firma, el espejo, las naranjas, el perro y las sandalias y ver qué significan. La obra es también el primer ejemplo en Ver el arte. Lee sobre la época en los primitivos flamencos y el gótico, y compárala con Los embajadores del mismo museo, un retrato lleno de objetos pintado cien años después; consulta la guía Los embajadores de Holbein.

Qué debes mirar

Ejercicio

¿Qué está escrito sobre el espejo en el retrato de los Arnolfini?