Iconografía y atributos de los santos: cómo leer los símbolos en el arte

La iconografía es el estudio de lo que representan las imágenes y de los símbolos que usan. Santos y dioses se reconocen a menudo por sus atributos, objetos o animales concretos que siempre se muestran con ellos: las llaves para Pedro, la rueda para Catalina, el rayo para Zeus.

Datos

Qué es la iconografía

Una obra de arte puede leerse en varios niveles. El historiador del arte Erwin Panofsky describió en 1939 tres pasos: primero lo que se ve, por ejemplo un hombre, una espada y una bestia parecida a un dragón. Después qué historia o persona representa la imagen, por ejemplo san Jorge y el dragón. Y por último qué significaba en su tiempo, por ejemplo cómo la lucha contra el mal reflejaba un acontecimiento político. El paso intermedio es la iconografía, y es ahí donde entran los atributos.

Antes la mayoría de la gente no sabía leer, y las imágenes eran una manera de contar a todos las historias bíblicas y las leyendas de los santos. Los artistas usaban por eso un lenguaje visual común y reconocible. Hoy muchos códigos se han olvidado, pero pueden aprenderse. Temas como la Biblia y la mitología son buenos puntos de partida, y los conceptos están en el glosario.

Los atributos de los santos

Un atributo es una señal de reconocimiento, normalmente ligada a la vida o al martirio del santo. Pedro tiene las llaves del reino de los cielos, Pablo una espada y un libro, Catalina una rueda, Bárbara una torre, Lorenzo una parrilla, Sebastián flechas, Bartolomé su propia piel desollada y un cuchillo, Lucía ojos en un plato, Inés un cordero, Jerónimo un león y María Magdalena un frasco de ungüento. La Virgen María suele pintarse con un lirio o de azul.

Los evangelistas tienen cada uno su animal: Mateo un ángel o un hombre, Marcos un león, Lucas un buey y Juan un águila. En la Vocación de san Mateo de Caravaggio es la luz, no un ángel, lo que lo señala. Los santos pintados por Giotto en Italia y por Albertus Pictor en iglesias suecas se muestran con signos semejantes. Las personas santas suelen llevar un nimbo, un disco de luz alrededor de la cabeza.

San Jorge y la Muerte

San Jorge, que mata al dragón y salva a la hija del rey, se reconoce por su armadura, su lanza y el dragón. En la Storkyrkan de Estocolmo se alza San Jorge y el dragón de Bernt Notke (1489), una estatua de madera que celebra la victoria de Sten Sture sobre los daneses en Brunkeberg en 1471. Allí el dragón se ha vuelto un símbolo político: el mal es el enemigo.

La Muerte se representa como un esqueleto, a menudo con guadaña o reloj de arena. La Muerte jugando al ajedrez, pintada en una iglesia sueca por Albertus Pictor, muestra un motivo popular: nadie escapa a la muerte, sea rey o campesino. Más en la muerte como tema y en la guía sobre el bodegón y la vanitas, donde calaveras y relojes de arena cumplen la misma función.

Los dioses y las alegorías

Los dioses griegos y romanos tienen también atributos. Zeus o Júpiter tiene el rayo y el águila, Poseidón un tridente, Atenea un casco y una lechuza, Hermes sandalias aladas y un bastón con serpientes, Apolo una lira y una corona de laurel, Artemisa un arco, Afrodita o Venus una concha, palomas y rosas, Heracles una maza y una piel de león, y Dioniso racimos de uvas. El Nacimiento de Venus de Botticelli la muestra sobre una concha.

Las alegorías usan el mismo sistema para las ideas. La Justicia lleva venda, balanza y espada. El Tiempo tiene reloj de arena y guadaña. En Los embajadores de Holbein se esconde una calavera deformada en primer plano, y en El matrimonio Arnolfini de van Eyck la única llama de vela encendida en la lámpara y el perro significan fidelidad y presencia. Véanse también las guías sobre cómo leer un cuadro y las partes de una iglesia.

Cómo reconocerlo

Ejercicio

¿Qué santo se representa normalmente con llaves?