Swatch: el reloj de plástico que salvó la relojería suiza

El Swatch es un reloj de cuarzo suizo de plástico lanzado en 1983. Tenía solo 51 piezas en lugar de unas 90, costaba unos 50 francos y se vendía como accesorio de moda en muchos colores. Ayudó a la industria relojera suiza a recuperarse tras la crisis del cuarzo.

Datos

El contexto: la crisis del cuarzo

En la década de 1970 llegaron de Japón relojes de cuarzo baratos, sobre todo de Seiko, y la industria relojera suiza quedó duramente afectada. Muchos talleres cerraron y miles de personas perdieron el empleo. Lee el contexto en la guía de Seiko Astron y la crisis del cuarzo y compara con el japonés Casio F-91W.

Suiza era conocida desde hacía tiempo por sus relojes mecánicos caros y precisos, como el Cartier Tank, pero el mercado de los relojes baratos estaba perdido. La industria necesitaba una idea nueva, y vino de dentro: un reloj tan sencillo de hacer que podía producirse en Suiza pese a los altos salarios.

51 piezas de plástico

A principios de la década de 1980 los ingenieros Elmar Mock y Jacques Müller construyeron un prototipo bajo la dirección de Ernst Thomke en la empresa ETA. El reloj tenía solo 51 piezas, frente a unas 90 de un reloj de cuarzo normal. La caja era de plástico y el mecanismo se colocaba directamente en ella, sin fondo separado. Las piezas se soldaban con ultrasonidos, de modo que el reloj no podía abrirse ni repararse sin destruirlo. La caja de plástico y el mecanismo de cuarzo permitieron automatizar en gran medida la fabricación, lo que mantuvo bajo el precio y permitió conservar la producción en Suiza.

Era una parte deliberada de la idea: el Swatch era un objeto desechable, lo bastante barato para tirarlo o sustituirlo. El nombre viene de second watch, es decir, el reloj número dos. Se debía tener varios, uno para cada atuendo y estado de ánimo. Era una nueva visión del reloj, que antes se compraba para toda la vida.

Moda y arte

La primera colección salió en 1983 con doce modelos, y en 1984 el reloj empezó a extenderse por Estados Unidos. El marketing se basaba en el color y la juventud, y el reloj se convirtió en un objeto de moda más que en un instrumento. Nicolas Hayek, hombre de negocios suizo, desempeñó un papel clave cuando bancos y fabricantes se fusionaron en lo que luego sería el Swatch Group. Véase el Swatch en la base de objetos. Cada año salían nuevas colecciones, lo que hacía volver a los clientes y convertía los relojes en parte de la moda del año, como la ropa y los zapatos.

Desde 1985 la empresa colaboró con artistas como Kiki Picasso y Keith Haring, y las ediciones de arte especiales se hicieron objetos de coleccionista. Encajaba con el posmodernismo de la época, en que se difuminaba la frontera entre arte, publicidad y vida cotidiana. El reloj cien millonésimo se vendió ya en 1992.

Lo que Swatch enseñó al mundo del diseño

Swatch demostró que la producción industrial y el bajo coste podían unirse a una identidad fuerte. Un producto podía ser barato y aun así deseable si la forma y el color eran los adecuados. Las empresas aprendieron también la importancia de contar una historia: Swatch no era solo un medidor del tiempo, sino una expresión de quién eras.

Hoy Swatch existe en incontables ediciones, y muchos coleccionan los relojes. Se reconocen por la caja de plástico clara, la esfera legible y la correa de colores vivos. Los modelos antiguos de la década de 1980 son especialmente buscados, sobre todo los que llevan firmas de artistas. Compara con el Tank y el F-91W para ver tres formas completamente distintas de pensar un reloj de pulsera. Juntos, los tres muestran cómo el mismo objeto puede ser una joya, una herramienta o un signo de moda, según quién lo fabrica y para quién.

Cómo reconocerlo

Ejercicio

¿Por qué se llama Swatch el reloj?