¿Reloj automático o de cuarzo? Cómo funcionan los movimientos

La diferencia entre un reloj automático y uno de cuarzo es lo que lo impulsa y lo regula. En un reloj automático, un rotor da cuerda al muelle cuando mueves la muñeca, y un volante oscilante divide el tiempo. En un reloj de cuarzo, una pila alimenta un cristal de cuarzo que en la mayoría de los relojes vibra 32 768 veces por segundo, y un circuito y un pequeño motor paso a paso mueven las agujas. El reloj de cuarzo es más preciso; el automático se las arregla sin pila.

Datos

Fuerza y compás

Todo reloj consta de dos partes: algo que da fuerza y algo que marca el compás. La fuerza viene de una pesa, un muelle o una pila. El compás viene del escape, que divide el tiempo en pasos de igual duración. En los relojes de pie es el péndulo, en los relojes de pulsera mecánicos un volante oscilante con un finísimo muelle espiral, y en el reloj de cuarzo un cristal. El diagrama de los movimientos, más abajo, muestra tres escapes en movimiento, desde el escape de rueda catalina medieval hasta el reloj de cuarzo.

El péndulo, que Christiaan Huygens colocó en un reloj en 1657, hizo los relojes fiables con un margen de un minuto al día, como el reloj de péndulo de Huygens. El muelle espiral del volante, de la década de 1670, hizo posible llevar un reloj exacto, y el reloj de pulsera heredó esa técnica. El término reloj de cuarzo se explica en el glosario.

El reloj mecánico y el automático

En un reloj mecánico, un muelle motor en espiral mueve las ruedas. El escape deja avanzar las ruedas un pequeño paso cada vez, al compás de las oscilaciones del volante, y eso es lo que se oye como el tictac del reloj. Un reloj de cuerda manual se carga con la corona, a menudo una vez al día.

Un reloj automático tiene además un rotor, un peso semicircular que oscila libremente cuando se mueve la muñeca y da cuerda al muelle. El inglés John Harwood patentó un reloj de pulsera automático en la década de 1920, y Rolex patentó en 1931 un rotor que giraba en ambos sentidos en el Oyster Perpetual. Cabía bajo una tapa trasera abombada, que dio al Bubbleback su nombre. Después de la Segunda Guerra Mundial los movimientos automáticos se hicieron habituales, desde relojes de buceo como el Submariner hasta relojes baratos como el Seiko 5. Un reloj automático que ha estado parado se detiene al cabo de un tiempo y hay que darle cuerda o agitarlo para ponerlo en marcha.

El reloj de cuarzo

El cuarzo tiene la propiedad de curvarse cuando recibe corriente, y un pequeño cristal de cuarzo con forma de diapasón vibra entonces con un compás muy regular. En la mayoría de los relojes de cuarzo el compás es de 32 768 oscilaciones por segundo. Un circuito divide el número por la mitad quince veces hasta que resulta un pulso por segundo, y el pulso hace girar un motor paso a paso que mueve las agujas. El error es de unos segundos al mes, frente a unos segundos al día en un buen reloj mecánico.

El Seiko Astron, que se vendió desde el día de Navidad de 1969, fue el primer reloj de pulsera de cuarzo y costaba como un coche. En diez años los relojes de cuarzo se abarataron, y los relojes digitales con diodos luminosos y después cristales líquidos llegaron en la era espacial. Relojes como el Casio F-91W y el G-Shock hicieron la precisión casi gratuita.

Cómo ver la diferencia

Mira el segundero. En la mayoría de los relojes de cuarzo salta un paso por segundo; en un reloj mecánico se desliza en muchos pasos pequeños por segundo, de modo que el movimiento parece continuo. Dale la vuelta al reloj: una pequeña tapa o una tapa roscada para la pila indica cuarzo, y una tapa trasera de cristal muestra a menudo un movimiento mecánico con rotor. El texto de la esfera también ayuda, como Automatic, Perpetual o Quartz.

Un reloj automático que se ha parado suele ponerse en marcha si lo agitas con suavidad; uno de cuarzo con la pila agotada no. Los relojes de cuarzo suelen ser más ligeros y más delgados. Los dibujos de detalle, más abajo, muestran la tapa de la pila y la caja de plástico que caracterizan la época del cuarzo. Para saber la edad del reloj, consulta la guía sobre cómo fechar un reloj de pulsera.

Formas intermedias

Entre el reloj mecánico y el de cuarzo hay varias formas intermedias. En las décadas de 1950 y 1960 llegaron los relojes de pulsera eléctricos, como el Electric de Hamilton y el Accutron de Bulova, en los que un diapasón regulaba el escape y anunciaba el reloj de cuarzo. Más tarde llegaron los relojes de cuarzo accionados por un rotor que carga un condensador, y los de cuarzo con células solares que nunca necesitan una pila nueva.

Los relojes radiocontrolados se ponen en hora solos con una señal horaria, y los relojes inteligentes, como el Apple Watch de 2015, han convertido la muñeca en una pantalla. El reloj mecánico ha adquirido mientras tanto un nuevo papel como artesanía y objeto de coleccionista, y muchas marcas han reeditado sus modelos clásicos.

La crisis del cuarzo y los dos relojes de hoy

El reloj de cuarzo puso patas arriba la industria relojera. En la década de 1970 las japonesas Seiko, Citizen y Casio se hicieron con el mercado, y la industria relojera suiza perdió dos tercios de sus puestos de trabajo. La salvación fue el Swatch de 1983, un reloj de cuarzo barato de plástico con pocas piezas, que se vendió como moda durante el posmodernismo, y un nuevo interés por los relojes mecánicos. Lee más en las guías sobre el Seiko Astron y la crisis del cuarzo, el Swatch y el Casio F-91W.

Hoy los dos conviven. El reloj de cuarzo es más preciso, más barato y solo necesita una pila nueva cada dos o cinco años; el mecánico necesita revisión cada pocos años pero puede funcionar durante generaciones. Muchos eligen el mecánico por la artesanía y el sonido, como en la guía del Rolex Submariner. La página sobre los relojes cuenta la historia del reloj en orden cronológico.

Cómo reconocerlo

Ejercicio

¿Qué da cuerda al muelle en un reloj de pulsera automático?