El Seiko Astron y la crisis del cuarzo

El Seiko Astron, lanzado en Tokio en diciembre de 1969, fue el primer reloj de cuarzo del mercado. Funcionaba con mucha más exactitud que los relojes mecánicos y pronto se abarató. En las décadas de 1970 y 1980 los relojes de cuarzo barrieron gran parte de la industria relojera suiza, en lo que se llama la crisis del cuarzo.

Datos

La búsqueda de precisión

Los relojeros llevan siglos intentando hacer los relojes más precisos. El péndulo, que Huygens aprovechó en 1656, y luego el muelle del volante hicieron los relojes más precisos, y los cronómetros marinos permitieron determinar la posición en el mar. Pero un reloj de pulsera mecánico suele desviarse aún varios segundos al día. Tras la guerra se quiso algo mejor.

La solución fue el cristal de cuarzo. Cuando un pequeño trozo de cuarzo recibe corriente, vibra a una frecuencia muy estable, normalmente 32 768 veces por segundo. La electrónica divide las vibraciones hasta un impulso por segundo, y un pequeño motor paso a paso mueve la aguja. El resultado es un reloj muy exacto sin muelle ni volante. La diferencia se ve también en la esfera: un reloj de cuarzo tiene un segundero que salta una vez por segundo, mientras que uno mecánico tiene una aguja que se desliza suavemente. Es una forma sencilla de distinguir las dos técnicas, incluso para quien nunca ha abierto un reloj.

El Seiko Astron

La empresa japonesa Seiko, fundada en 1881, hizo desarrollar el primer reloj de pulsera de cuarzo. El Seiko Quartz-Astron 35SQ se presentó el 25 de diciembre de 1969 en Tokio. Costaba 450 000 yenes, más o menos lo que un coche pequeño, y venía en caja de oro. La precisión era de unos cinco segundos al mes. La empresa que fabricó el Astron llevaba tiempo construyendo relojes mecánicos de alta calidad, y fue cronometrador en los Juegos Olímpicos de Tokio de 1964, donde se usó un cronometraje de cuarzo, lo que allanó el camino al Astron.

El reloj era en sí un prodigio técnico pero también un caro objeto de prestigio, con solo un centenar de ejemplares en la primera entrega. Lo que lo hizo histórico fue demostrar que el cuarzo podía llevarse en la muñeca. La competencia llegó pronto: en Suiza un consorcio respondió en 1970 con el Beta 21, y en Estados Unidos siguió en 1972 el Pulsar digital de Hamilton.

La crisis del cuarzo

El valor de los relojes de cuarzo estaba en lo fáciles que eran de fabricar. Las piezas se abarataron pronto, y con los circuitos integrados los precios cayeron. En la década de 1970 el mercado se llenó de relojes de cuarzo japoneses y estadounidenses baratos, y las fábricas suizas de caros relojes mecánicos perdieron clientes rápidamente.

Las consecuencias fueron graves. El número de empleados de la industria relojera suiza bajó de unos 90 000 en 1970 a unos 30 000 a mediados de la década de 1980, y Suiza perdió su papel de primer productor mundial de relojes. Ese período se llama la crisis del cuarzo.

La respuesta y el legado

Suiza respondió de dos maneras. Una fue la producción en masa barata, con el Swatch en 1983, un reloj de plástico con solo 51 piezas. La otra fue hacer del reloj mecánico un lujo: un mecanismo visto como artesanía, no solo como medida del tiempo. Modelos clásicos como el Cartier Tank y el Omega Speedmaster adquirieron un nuevo valor como objetos culturales.

Japón siguió en la dirección del cuarzo con relojes sencillos y rentables, como el Casio F-91W. Hoy los mundos del reloj mecánico y del de cuarzo conviven: uno es técnica que cuenta, el otro objetos que narran. Lee sobre el optimismo tecnológico de la posguerra y sobre la era espacial.

Cómo reconocerlo

Ejercicio

¿Qué fue el Seiko Astron de 1969?