La lampe Tiffany et le verre coloré

La lampe Tiffany est une lampe de table dont l’abat-jour est fait de centaines de morceaux de verre coloré, assemblés à la feuille de cuivre plutôt qu’au plomb. Elle fut créée par l’atelier de Louis Comfort Tiffany à New York vers 1895–1930, et beaucoup des modèles les plus connus furent conçus par Clara Driscoll et ses coupeuses de verre.

Faits

Tiffany et le verre

Louis Comfort Tiffany (1848–1933) était le fils du joaillier Charles Lewis Tiffany. Il débuta comme peintre mais se consacra dès les années 1870 à la décoration intérieure et au verre, et devint, dans l’Art nouveau, l’un des créateurs américains les plus connus. Voir Tiffany. Ses idées venaient en partie du mouvement Arts and Crafts : il voulait faire de l’artisanat un art. Il décora notamment des parties de la Maison-Blanche en 1882–1883, et une chapelle qu’il réalisa pour l’Exposition universelle de Chicago en 1893 le fit connaître d’un large public.

Tiffany voulait un verre dont la couleur soit dans la masse, et non peinte. Il fit mélanger des oxydes métalliques à la fonte et créa un verre qui miroitait comme des ailes de papillon. Il le breveta en 1894 sous le nom de Favrile, d’un ancien mot anglais pour fait main. Voir le vase Favrile, qui montre la surface chatoyante du verre.

La lampe prend forme

Quand la lumière électrique devint courante, après l’ampoule d’Edison de 1879, il fallut de nouvelles lampes. Tiffany vit que le verre coloré pouvait faire un abat-jour qui brille en couleur. La lampe Tiffany apparut vers 1895 et devint populaire après 1900.

La technique différait de celle des vitraux d’église. Là, le verre est assemblé par des plombs, épais et rigides. Tiffany posait au contraire une mince feuille de cuivre autour de chaque morceau de verre et soudait les morceaux. Cela permettait d’assembler de petits morceaux et de courber l’abat-jour en dômes et en fleurs. Un grand abat-jour pouvait compter plusieurs centaines de morceaux. Le résultat fut une lueur chaude et colorée, différente des abat-jour blancs de l’époque des lampes à gaz et à huile, et la pièce se remplissait d’un ton doux et changeant.

Clara Driscoll et les coupeuses de verre

Longtemps, seul Tiffany fut nommé. Des lettres apparues dans les années 2000 montrèrent que Clara Driscoll (1861–1944) dirigeait le service où des femmes choisissaient et coupaient les morceaux de verre, et qu’elle conçut notamment Wisteria et Dragonfly, deux des modèles les plus connus. Les femmes s’appelaient les Tiffany Girls et devaient quitter leur travail si elles se mariaient.

Les motifs viennent de la nature : glycines, libellules, coquelicots, pivoines et hémérocalles. L’abat-jour peut reposer sur un pied de bronze en forme de tronc d’arbre ou de tige, et toute la lampe devient une petite sculpture. Les motifs montrent les traits de l’Art nouveau, aux lignes douces et aux formes végétales. Comparer avec l’art du verre de René Lalique et avec les formes plus sévères de la Wiener Werkstätte.

Authentique et copie

Tiffany Studios fit faillite en 1932, et la mode des lampes retomba. On les vit longtemps comme un kitsch démodé, mais elles furent redécouvertes dans les années 1960 et 1970, quand les prix montèrent fortement. C’est pourquoi il existe aujourd’hui beaucoup de copies et d’imitations.

Une lampe authentique porte d’ordinaire un poinçon, Tiffany Studios New York, et un numéro sous le pied et parfois sur l’abat-jour. Le verre doit avoir une couleur profonde, avec des nuances dans chaque morceau, et les soudures doivent être régulières. Mais même les poinçons ont été falsifiés ; un achat doit donc toujours être vérifié par un expert. Allumez aussi la lampe : dans une lampe authentique, le verre donne de nettes variations de couleur à la lumière, alors qu’une copie paraît souvent plate et monochrome.

Comment le reconnaître

Exercice

Comment les morceaux de verre d’une lampe Tiffany sont-ils assemblés ?