Comment dater un tableau ? Technique, couches et style

Un tableau se date en combinant trois sortes d'indices. Le matériau : le support (panneau de bois ou toile), la manière dont la toile est tendue et les pigments présents, car de nombreuses couleurs ont une année d'invention connue. La technique : la manière dont les couches sont construites, de la préparation au vernis. Le style et le sujet : composition, vêtements, coiffures et objets. Un matériau donne souvent la date la plus ancienne possible, non une année exacte, et une datation sûre exige l'examen d'un restaurateur.

Faits

Ce que ce guide peut et ne peut pas faire

Ce guide décrit la manière de procéder des historiens de l'art et des restaurateurs, afin que tu puisses mieux comprendre un tableau et poser les bonnes questions. Il ne peut pas déterminer qui a peint un tableau ni sa valeur, et l'application ne fait aucune évaluation de ce genre. Si tu as un tableau que tu crois ancien ou précieux, adresse-toi à un restaurateur, à un musée ou à une maison de ventes aux enchères qui pourra l'examiner sur place.

L'idée de base est simple. Un tableau ne peut jamais être plus ancien que son matériau le plus récent. Si l'on trouve un pigment inventé en 1830, l'image ne peut pas dater du XVIIIe siècle, quel que soit son aspect ancien. Inversement, des matériaux anciens ne prouvent rien sur l'âge du tableau lui-même ; un faussaire peut utiliser une vieille toile.

Étape 1 : sur quoi est-il peint ?

Retourne le tableau. Jusqu'au XVIe siècle, presque tous les tableaux étaient peints sur des panneaux de bois, souvent du chêne dans le nord et du peuplier en Italie. La Joconde est peinte sur peuplier, et Les Époux Arnolfini de van Eyck sur chêne. Au XVIe siècle, la toile prit le relais, d'abord à Venise, parce qu'elle était plus légère et pouvait être faite plus grande. Pour les panneaux de chêne, il existe une méthode propre, la dendrochronologie : les cernes sont comparés à des séries connues et donnent l'année la plus ancienne à laquelle l'arbre a pu être abattu.

La manière dont la toile est tendue en dit aussi long. Les toiles plus anciennes étaient clouées sur un cadre fixe. Les châssis à clés dans les angles, qui permettent de retendre la toile, devinrent courants dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Au XIXe siècle, les marchands de couleurs commencèrent à vendre des toiles toutes prêtes avec des cachets au dos, et un tel cachet peut être daté assez précisément.

Étape 2 : les couches en coupe

Une peinture à l'huile ancienne est construite en couches, et le schéma ci-dessous les montre depuis le support vers le haut : préparation de craie ou de gypse, parfois une imprimatura colorée, un dessin sous-jacent, une sous-couche en grisaille ou en brun, la couche picturale elle-même, de fines glacis et, tout en haut, le vernis. L'ordre et les matériaux ont changé avec le temps. Les peintres italiens préparaient au gypse, les Nord-Européens à la craie, et au XVIIe siècle les préparations sombres, brun rouge, devinrent courantes. La construction de la fresque et de la détrempe par rapport à l'huile est expliquée dans le guide sur la fresque, la détrempe et l'huile.

La photographie infrarouge permet de voir le dessin sous-jacent à travers la couleur et de découvrir des modifications, appelées repentirs. Dans Les Époux Arnolfini, on a vu ainsi que van Eyck avait modifié plusieurs détails. La radiographie fait apparaître les pigments lourds comme le blanc de plomb et peut révéler une tout autre image sous la surface. La lumière ultraviolette fait fluorescer le vernis et montre où quelqu'un a retouché plus tard. Voir Regarder l'art : les techniques et les mots du glossaire, par exemple repentir, glacis et grisaille.

Étape 3 : les pigments

Beaucoup de couleurs ont une année de naissance connue, et ce sont donc les meilleurs indices. Le bleu de Prusse fut découvert à Berlin au début du XVIIIe siècle et devint vite populaire ; si on le trouve dans un tableau censé dater du XVIIe siècle, il y a un problème. Le bleu de cobalt apparut au début du XIXe siècle, l'outremer artificiel à la fin des années 1820 et le blanc de zinc comme couleur d'artiste dans les années 1830. Avant cela, l'outremer devait être fait de la pierre coûteuse qu'est le lapis-lazuli, que Vermeer utilisa dans La Jeune Fille à la perle ; pour en savoir plus, lisez le guide Rembrandt et Vermeer.

Au XXe siècle apparurent le blanc de titane et les pigments organiques de synthèse, et après la Seconde Guerre mondiale la peinture acrylique. L'invention du tube de peinture dans les années 1840 facilita la peinture en plein air, ce dont les impressionnistes tirèrent parti. Les pigments sont identifiés au microscope et par des analyses qui n'abîment pas l'image, mais cela exige un laboratoire.

Étape 4 : style, sujet et vêtements

Quand le matériau a fourni un cadre, le style aide à cerner l'époque. Comment l'image est-elle composée ? Y a-t-il une perspective centrale, des transitions douces, de forts contrastes, des touches visibles ? Chaque époque a ses caractéristiques, et les pages d'époque de l'application les décrivent. Lis aussi le guide Comment lit-on un tableau ?

Les vêtements et les coiffures sont souvent l'indice le plus précis dans les portraits, car la mode changeait vite : fraises, perruques, larges jupes, pantalons étroits. Les objets représentés donnent une date la plus ancienne possible, comme un certain type de meuble, un instrument ou un livre. Les symboles peuvent avoir changé de sens avec le temps ; voir le guide sur l'iconographie et les attributs.

Les pièges : vernis, signatures et copies

Le vieux vernis jaunit et fonce, et un tableau paraît alors plus ancien qu'il n'est, ou tout à fait différent. La Ronde de nuit reçut son nom quand le vernis eut tant noirci que l'on crut que la scène se déroulait de nuit ; ce n'est pas le cas. La craquelure, le réseau de fissures dans la peinture, peut apparaître naturellement mais peut aussi être provoquée par la chaleur.

Les signatures et les dates peuvent avoir été ajoutées plus tard, par un marchand qui voulait en augmenter la valeur. Les copies et les répliques d'atelier étaient faites ouvertement à toutes les époques, et une copie peut être ancienne sans être l'original. C'est pourquoi un indice isolé pèse peu ; c'est lorsque matériau, technique et style vont dans le même sens qu'une datation devient crédible. La même méthode est employée pour les meubles ; compare avec les guides de la partie design sur la manière de dater une commode ancienne et de dater une chaise ancienne.

Ce que tu peux observer toi-même

Exercice

Tu trouves du bleu de Prusse dans un tableau censé dater du XVIIe siècle. Qu'est-ce que cela signifie ?