Comment lire un tableau ? Une méthode pas à pas

Lire un tableau, c'est regarder lentement et par étapes : d'abord l'impression spontanée, puis ce que représente l'image, comment elle est construite par la composition, la lumière et la couleur, ce que signifient les symboles et enfin dans quel contexte elle a été faite. La méthode convient aussi bien aux retables médiévaux qu'à l'art moderne.

Faits

Étape 1 : regarder d'abord

Ne commencez pas par le cartel. Accordez-vous une minute avec l'image seule et notez ce qui attire d'abord le regard, l'atmosphère du tableau et ce que vous ressentez. Est-il calme ou agité, chaud ou froid, proche ou lointain ? L'impression spontanée n'est pas fausse ; c'est le point de départ de tout le reste.

Remarquez aussi la taille et la distance. Une petite image vous attire tout près, une image grande comme un mur vous invite à reculer. Une visite au musée diffère d'un écran, mais la même manière de regarder vaut pour les deux. Pour en savoir plus sur le regard, voir la section Voir.

Étape 2 : décrire ce que vous voyez

Décrivez l'image aussi objectivement que possible, comme pour quelqu'un qui ne peut pas la voir. Quels personnages, objets et lieux y figurent ? Que font-ils, et où se trouvent-ils ? Qu'y a-t-il au premier plan, au plan médian et à l'arrière-plan ? L'historien de l'art Erwin Panofsky appelait ce niveau pré-iconographique.

La description révèle souvent plus qu'on ne le croit. Dans Les Ménines, un examen attentif montre que le peintre se tient devant sa toile, qu'un homme apparaît dans une porte tout au fond et que le couple royal n'existe que dans un miroir sur le mur du fond.

Étape 3 : analyser la forme

Regardez maintenant comment l'image est construite. La composition : y a-t-il des diagonales, un triangle, une symétrie, un centre ? Où se pose le regard et comment est-il conduit ? La lumière : d'où vient-elle et que met-elle en valeur ? La couleur : chaude ou froide, vive ou sourde, et comment les teintes dialoguent-elles ?

Réfléchissez aussi à la perspective et à la technique. L'espace est-il profond ou plat ? Les coups de pinceau sont-ils visibles ou la surface lisse ? Est-ce de l'huile, de la tempera ou une fresque ? La forme n'est pas qu'un cadre ; elle est une grande part de ce que dit l'image.

Étape 4 : interpréter les symboles

Beaucoup d'images anciennes sont pleines de signes que les contemporains savaient lire. L'étude des sujets et des symboles des images s'appelle l'iconographie. Un crâne rappelle la mort, un lys la pureté, un chien souvent la fidélité. Les saints se reconnaissent à leurs attributs : Pierre a des clés, Catherine une roue.

Dans Les Ambassadeurs de 1533, Hans Holbein a peint un crâne déformé en travers du sol. Il n'apparaît correctement que vu de côté, une technique appelée anamorphose, et rappelle que tout le savoir et toutes les richesses des étagères derrière les deux hommes sont éphémères. De nombreux termes sont expliqués dans le glossaire.

Étape 5 : replacer l'image dans son contexte

Enfin, demandez-vous quand, où, par qui et pour qui l'image a été faite. Était-ce une commande pour une église, un portrait pour une maison ou une œuvre pour une exposition ? À quelle époque appartient-elle et que se passait-il alors dans le monde ? Panofsky appelait le niveau le plus profond l'iconologie : comprendre l'image comme l'expression de son temps.

Comparez ensuite avec d'autres images. En quoi La Ronde de nuit diffère-t-elle d'un portrait de groupe ordinaire, et qu'est-ce que cela dit de Rembrandt ? Comparer est l'un des meilleurs moyens de voir ce qui est singulier. Exercez-vous avec les exercices de l'application et la fonction pour comparer des œuvres.

Liste de contrôle devant un tableau

Exercice

Comment s'appelle la technique du crâne déformé dans Les Ambassadeurs d'Holbein ?