Les Ménines expliquées : les personnages, le miroir et l'énigme

Les Ménines est le grand portrait de groupe de Diego Velázquez, peint en 1656 et conservé au musée du Prado à Madrid. Il montre l'infante d'Espagne Marguerite avec ses dames d'honneur, les meninas, dans une salle du palais royal. Velázquez se tient lui-même devant une immense toile et nous regarde, et dans un miroir au fond de la pièce apparaissent le roi Philippe IV et la reine Marie-Anne. L'énigme est de savoir ce qu'il peint et où nous, spectateurs, nous trouvons.

Faits

Ce que montre le tableau

Nous sommes dans une salle haute et à demi obscure, aux murs couverts de tableaux. Au centre de l'image se tient l'infante Marguerite-Thérèse, âgée de cinq ans, fille du roi, dans la lumière la plus vive. Deux dames d'honneur se penchent vers elle. L'une lui tend une petite coupe rouge sur un plateau d'or, l'autre fait une révérence. À droite se tiennent deux nains de la cour et un grand chien. Dans la pénombre derrière eux, la chaperone de l'infante et un garde conversent.

À gauche se tient Velázquez lui-même, pinceau et palette en main, devant une toile si grande que nous n'en voyons que le revers. Il regarde hors du tableau, vers nous. Au mur du fond est accroché un miroir qui montre deux personnes, et dans une porte ouverte tout au fond, un homme sur un escalier regarde en arrière vers la pièce. Aucun personnage n'est le sujet principal ; tous se tournent dans des directions différentes, vers quelque chose qui se passe là où nous nous trouvons.

Qui est qui

Les personnages sont connus grâce à une description ancienne du tableau. La dame d'honneur agenouillée est María Agustina Sarmiento, et celle qui fait la révérence est Isabel de Velasco. La naine vêtue de sombre est Mari Bárbola, originaire d'Allemagne, et le garçon qui pose le pied sur le chien est l'Italien Nicolás Pertusato. La femme en habit de veuve derrière eux est Marcela de Ulloa, qui s'occupait des jeunes dames d'honneur, et l'homme dans la porte est José Nieto, chambellan de la reine.

Velázquez porte des clés à la ceinture, signe de sa charge de responsable des appartements du palais. Sur la poitrine, il a la croix rouge de l'ordre de Santiago. Il ne fut fait chevalier qu'en 1659, trois ans après la réalisation du tableau, de sorte que la croix a dû être ajoutée plus tard – selon une vieille histoire, sur ordre du roi.

Le miroir et l'énigme

Le miroir du fond montre le roi Philippe IV et la reine Marie-Anne. Si le miroir reflète la pièce, le couple royal doit se tenir à peu près là où se tient le spectateur. Peut-être est-ce eux que Velázquez peint sur la grande toile, et l'infante et la cour sont-elles venues les regarder. Le tableau serait alors une image de ce que voient les souverains eux-mêmes.

D'autres ont pensé que le miroir montre une partie de la grande toile, ou que Velázquez peint précisément ce tableau-ci. La réponse ne peut être tranchée, et c'est tout l'intérêt de l'œuvre. Le philosophe français Michel Foucault ouvrit son livre Les Mots et les Choses (1966) par une longue analyse de la façon dont l'image joue avec le regard : le peintre, les modèles et le spectateur échangent leurs places. Le miroir peut aussi se voir comme un salut à une œuvre plus ancienne. Les Époux Arnolfini de Jan van Eyck, avec un miroir qui montre des personnes dans la pièce, se trouvaient dans la collection des rois d'Espagne à l'époque de Velázquez ; lisez le guide sur le portrait des Arnolfini.

La lumière et l'espace

L'espace est construit par la lumière. Elle tombe de fenêtres situées à droite que nous ne voyons pas et frappe l'infante avec le plus de force. Plus loin, tout s'assombrit, jusqu'à ce que la pièce s'ouvre de nouveau dans la porte lumineuse où se tient Nieto. Le point de fuite de la pièce se trouve dans l'embrasure de la porte, de sorte que le regard est attiré à travers tout le tableau. La distance entre le premier plan et le mur du fond est mesurée par les personnages dans la pénombre.

De près, le tableau est fait de touches rapides et libres. La robe de l'infante et les manches des dames d'honneur sont peintes de quelques traits qui ne deviennent étoffe qu'à distance. C'est l'une des raisons pour lesquelles Velázquez devint un modèle pour les peintres du XIXe siècle, de Manet aux impressionnistes. Lisez sur l'époque dans l'Âge d'or espagnol et dans le guide Qu'est-ce que le baroque ?.

L'infante Marguerite

L'infante Marguerite-Thérèse était la fille de Philippe IV et de sa seconde épouse, Marie-Anne d'Autriche. Elle fut très tôt destinée à épouser son oncle maternel, le futur empereur Léopold Ier à Vienne. C'est pourquoi Velázquez fit plusieurs portraits d'elle, envoyés à la cour impériale, afin que le futur fiancé puisse voir comment elle grandissait. Plusieurs d'entre eux se trouvent aujourd'hui au Kunsthistorisches Museum de Vienne.

Marguerite épousa Léopold en 1666 et devint impératrice, mais elle mourut dès 1673, à seulement 21 ans. Dans Les Ménines, elle a cinq ans, dans une robe claire à panier, et toute la cour est ordonnée autour d'elle. Elle est la seule personne du tableau qui ne fait rien d'autre qu'être elle-même ; tous les autres servent, jouent, surveillent ou peignent.

Les tableaux du fond et l'héritage

Les deux grands tableaux sombres du mur du fond sont des copies d'après Rubens et Jordaens. Ils montrent des mythes où des mortels défient les dieux en art : Pallas et Arachné, Apollon et Pan. Ce choix a été interprété comme une prise de position sur la valeur de la peinture. À l'époque de Velázquez, la peinture était souvent considérée comme un métier, et il travailla à la faire reconnaître comme un art libre.

Le tableau a inspiré beaucoup d'artistes. Pablo Picasso peignit en 1957 une série de cinquante-huit tableaux d'après Les Ménines, conservée au Museu Picasso de Barcelone. Goya en fit une eau-forte. Dans le schéma ci-dessous, vous pouvez pointer chacune des douze parties, et dans Regarder l'art il figure parmi les tableaux à observer en détail. Voyez aussi la page de l'œuvre et le guide Comment lire un tableau ?.

Qui est qui

Exercice

Qui voit-on dans le miroir du fond des Ménines ?