Le portrait des Arnolfini : la symbolique du miroir, du chien et des signes cachés

Le portrait des Arnolfini, aussi appelé Les Époux Arnolfini, est un double portrait de Jan van Eyck, peint en 1434 et conservé à la National Gallery de Londres. Il montre un couple dans une pièce à Bruges, et la symbolique est riche : presque chaque objet a été interprété comme un signe – le chien comme la fidélité, l'unique bougie allumée comme la présence de Dieu et les chaussons comme la terre sainte. Le miroir convexe montre deux personnes dans la porte, et au-dessus, van Eyck a écrit qu'il était là.

Faits

Un couple dans une pièce

L'homme, en grand chapeau noir et manteau bordé de fourrure, lève la main droite, comme pour jurer ou saluer. La femme, en robe verte, pose sa main dans la sienne. La pièce est une riche demeure bourgeoise de Bruges : un lit aux rideaux rouges, un tapis oriental, un lustre en laiton, une fenêtre avec des oranges sur le rebord. Tout est peint avec une netteté qui permet de compter les perles du chapelet au mur.

Jan van Eyck était peintre de cour du duc de Bourgogne et le plus habile peintre à l'huile de son temps. Il n'a pas inventé la peinture à l'huile, comme on l'a longtemps cru, mais il l'a perfectionnée. En superposant de fines couches transparentes, les glacis, il rendait la lumière sur le métal, le verre et les étoffes comme personne avant lui. Pour en savoir plus, lisez le guide sur la fresque, la tempera et l'huile.

Le miroir et la signature

Au milieu du mur du fond est accroché un miroir convexe. Dans son cadre sont fixés dix petits médaillons avec des scènes de la Passion du Christ. Dans le miroir, nous voyons la pièce de dos, le couple vu par derrière et deux personnes dans la porte – là où se tient le spectateur. L'une d'elles pourrait être van Eyck lui-même.

Au-dessus du miroir figure, en lettres chantournées, Johannes de eyck fuit hic 1434, Jan van Eyck fut ici. La formule est inhabituelle. Un artiste écrit d'ordinaire qu'il a fait l'image, non qu'il était là. C'est pourquoi on a interprété le texte comme signifiant que le peintre fut témoin de quelque chose qui se passait dans la pièce. Le miroir est devenu un modèle pour les artistes suivants ; la famille royale d'Espagne possédait le tableau lorsque Velázquez peignit Les Ménines avec son propre miroir. Voyez le guide Les Ménines expliquées.

Les objets et ce qu'ils peuvent signifier

Dans le lustre brûle une seule bougie en plein jour. On l'a interprétée comme la présence de Dieu, ou comme une bougie pour un serment. Le chien au premier plan, un petit griffon, se lit généralement comme la fidélité, mais c'est aussi un chien coûteux qui montre la prospérité du couple. Les chaussons posés sur le sol, une paire aux pieds de l'homme et une près du lit, ont été interprétés comme signifiant que la pièce est une terre sainte, d'après Moïse qui ôta ses sandales devant le buisson ardent.

Les oranges sur le rebord de la fenêtre étaient une importation coûteuse du Sud et peuvent signifier la richesse, mais aussi le fruit du paradis et l'innocence. Sur le montant du lit se trouve une petite figure sculptée que l'on identifie généralement à sainte Marguerite, patronne des femmes en couches, et le chapelet et la brosse au mur peuvent signifier la piété et les vertus du foyer. Aucune de ces interprétations n'est sûre. Pour en savoir plus sur la manière de lire de tels signes, lisez le guide sur l'iconographie et les attributs.

Un mariage – ou non ?

L'historien de l'art Erwin Panofsky estima en 1934 que le tableau est une sorte de certificat de mariage, avec van Eyck pour témoin. L'interprétation devint très célèbre et donna son nom au tableau, Les Époux Arnolfini. Des recherches plus récentes l'ont mise en doute. On crut longtemps que l'homme était Giovanni di Arrigo Arnolfini, mais des découvertes d'archives montrent que celui-ci ne se maria qu'en 1447, six ans après la mort de van Eyck. Aujourd'hui, on pense le plus souvent qu'il s'agit de son cousin Giovanni di Nicolao Arnolfini.

Si c'est lui, la femme pourrait être sa première épouse, Costanza Trenta, qui semble être morte avant 1434. Le tableau pourrait alors être un portrait commémoratif. D'autres y voient des fiançailles ou simplement un couple aisé. Une idée fausse courante est que la femme est enceinte. Elle relève sa large robe comme le voulait la mode, et la plupart des chercheurs estiment qu'elle ne l'est pas.

Les détails qui montrent l'habileté de van Eyck

Approchez-vous et regardez le lustre. Chaque bras de laiton a ses propres reflets, et la lumière de la fenêtre brille sur la forme ronde. Dans le miroir, la pièce est courbée comme dans un vrai miroir convexe, avec la fenêtre, le plafond et le lit déformés dans le bon sens. La fourrure du chien est peinte poil par poil, et le bois des chaussons et les planches du sol ont leur veinage et leur usure.

Des examens à l'infrarouge ont montré que van Eyck modifia plusieurs détails en cours de travail, notamment dans la main et le visage de l'homme. Le tableau n'est donc pas la copie de quelque chose qu'il aurait dessiné une fois pour toutes, mais le résultat d'un travail où il regardait et ajustait. Cela explique en partie que la pièce paraisse si réelle, presque comme si l'on pouvait y entrer.

Le voyage du tableau et le voir soi-même

Le tableau passa tôt aux Habsbourg et entra dans la collection royale espagnole. Après la bataille de Vitoria en 1813, il fut emmené en Grande-Bretagne par un officier britannique, et la National Gallery l'acheta en 1842. Il ne mesure que 82 centimètres de haut, et beaucoup sont surpris de sa petitesse.

Dans le schéma ci-dessous, vous pouvez pointer le lustre, la signature, le miroir, les oranges, le chien et les chaussons pour voir ce qu'ils signifient. Le tableau est aussi le premier exemple de Regarder l'art. Lisez sur l'époque dans les primitifs flamands et le gothique, et comparez avec Les Ambassadeurs du même musée, un portrait plein d'objets peint cent ans plus tard ; voyez le guide Les Ambassadeurs de Holbein.

Ce qu'il faut regarder

Exercice

Qu'est-il écrit au-dessus du miroir dans le portrait des Arnolfini ?