Iconographie et attributs des saints : lire les symboles dans l’art

L’iconographie est l’étude de ce que représentent les images et des symboles qu’elles emploient. Saints et dieux se reconnaissent souvent à leurs attributs, des objets ou animaux précis toujours montrés avec eux : les clés pour Pierre, la roue pour Catherine, la foudre pour Zeus.

Faits

Ce qu’est l’iconographie

Une œuvre d’art peut se lire à plusieurs niveaux. L’historien de l’art Erwin Panofsky décrivit en 1939 trois étapes : d’abord ce que l’on voit, par exemple un homme, une épée et une bête dragonesque. Puis l’histoire ou la personne que l’image représente, par exemple saint Georges et le dragon. Enfin ce que cela signifiait à son époque, par exemple comment la lutte contre le mal reflétait un événement politique. L’étape intermédiaire est l’iconographie, et c’est là qu’interviennent les attributs.

Autrefois, la plupart des gens ne savaient pas lire, et les images servaient à raconter à tous les récits bibliques et les légendes des saints. Les artistes employaient donc un langage visuel commun et reconnaissable. Aujourd’hui beaucoup de codes sont oubliés, mais on peut les apprendre. Des thèmes comme la Bible et la mythologie sont de bons points de départ, et les notions figurent dans le glossaire.

Les attributs des saints

Un attribut est un signe de reconnaissance, le plus souvent lié à la vie ou au martyre du saint. Pierre porte les clés du royaume des cieux, Paul une épée et un livre, Catherine une roue, Barbe une tour, Laurent un gril, Sébastien des flèches, Barthélemy sa propre peau écorchée et un couteau, Lucie des yeux sur un plat, Agnès un agneau, Jérôme un lion et Marie-Madeleine un vase de parfum. La Vierge Marie est souvent peinte avec un lis ou en bleu.

Les évangélistes ont chacun leur animal : Matthieu un ange ou un homme, Marc un lion, Luc un bœuf et Jean un aigle. Dans la Vocation de saint Matthieu du Caravage, c’est la lumière, et non un ange, qui le désigne. Les saints peints par Giotto en Italie et par Albertus Pictor dans les églises suédoises sont montrés avec des signes semblables. Les personnes saintes ont souvent un nimbe, un disque de lumière autour de la tête.

Saint Georges et la Mort

Saint Georges, qui tue le dragon et sauve la fille du roi, se reconnaît à son armure, à sa lance et au dragon. Dans la Storkyrkan de Stockholm se dresse Saint Georges et le dragon de Bernt Notke (1489), statue de bois célébrant la victoire de Sten Sture sur les Danois à Brunkeberg en 1471. Le dragon y est devenu un symbole politique : le mal, c’est l’ennemi.

La Mort est représentée sous la forme d’un squelette, souvent avec une faux ou un sablier. La Mort jouant aux échecs, peinte dans une église suédoise par Albertus Pictor, montre un motif populaire : nul n’échappe à la mort, roi ou paysan. Voir la mort comme thème et le guide sur la nature morte et la vanité, où crânes et sabliers jouent le même rôle.

Les dieux et les allégories

Les dieux grecs et romains ont aussi leurs attributs. Zeus ou Jupiter a la foudre et l’aigle, Poséidon un trident, Athéna un casque et une chouette, Hermès des sandales ailées et un bâton à serpents, Apollon une lyre et une couronne de laurier, Artémis un arc, Aphrodite ou Vénus un coquillage, des colombes et des roses, Héraclès une massue et une peau de lion, et Dionysos des grappes de raisin. La Naissance de Vénus de Botticelli la montre sur une coquille.

Les allégories emploient le même système pour des idées. La Justice a un bandeau, une balance et une épée. Le Temps a un sablier et une faux. Dans Les Ambassadeurs de Holbein, un crâne déformé se cache au premier plan, et dans Les Époux Arnolfini de van Eyck, la seule flamme de bougie allumée au lustre et le chien signifient fidélité et présence. Voir aussi les guides pour lire un tableau et sur les parties d’une église.

Comment le reconnaître

Exercice

Quel saint est d’ordinaire représenté avec des clés ?