Comment reconnaître l'architecture gothique ?

L'architecture gothique se reconnaît à l'arc brisé, à la voûte d'ogives et à l'arc-boutant, qui ensemble permirent de bâtir des églises hautes et lumineuses aux murs minces et aux grandes verrières. Le style naquit en France dans les années 1140 et domina la construction des églises en Europe jusque vers 1500.

Faits

Là où tout commença : Saint-Denis

L'abbé Suger fit reconstruire le chœur de l'abbatiale de Saint-Denis, au nord de Paris, dans les années 1140, et lors de sa consécration en 1144 il offrait quelque chose de nouveau : un espace lumineux aux colonnes élancées, aux voûtes brisées et à la couronne de chapelles percées de grandes fenêtres. Suger voyait dans la lumière une image de Dieu, et les vitraux colorés devaient élever l'esprit.

Les formes existaient séparément auparavant, mais à Saint-Denis elles furent réunies en un système. Au cours du siècle suivant, des cathédrales furent élevées dans le nouveau style dans tout le nord de la France. Pour en savoir plus, consultez la page sur le gothique.

L'arc brisé et la voûte d'ogives

Le signe le plus net est l'arc brisé. Un arc en plein cintre doit toujours avoir une hauteur égale à la moitié de sa largeur, mais un arc brisé peut être plus ou moins haut selon les besoins, et il pousse davantage vers le bas et moins vers l'extérieur. Cela donnait aux bâtisseurs une grande liberté. Comparez avec les arcs en plein cintre du style roman.

Les voûtes étaient construites en voûtes d'ogives : des nervures de pierre étaient lancées en croix entre les piliers puis remplies de voûtains plus légers. Les nervures reportent le poids sur les piliers plutôt que sur le mur. Pour en savoir plus sur la technique, voir la section sur les arcs et voûtes.

Les arcs-boutants et la lumière

Une voûte haute pousse vers l'extérieur, et cette poussée doit être contenue. La solution gothique fut l'arc-boutant : un arc qui, à l'extérieur de l'église, s'élance du pied de la voûte par-dessus les toits des bas-côtés jusqu'à une puissante culée. Vu du dehors, on dirait un squelette de bras de pierre autour de l'édifice, souvent couronné de pinacles pointus.

Lorsque le mur n'eut plus à porter, il put presque se dissoudre en verre. À la Sainte-Chapelle de Paris, consacrée en 1248, l'étage supérieur n'est presque que fenêtres. Chartres conserve l'un des ensembles les mieux préservés de vitraux médiévaux. Les roses, fenêtres rondes au remplage rayonnant, ornent souvent la façade et les bras du transept.

Le gothique selon les pays

En France, on distingue généralement le premier gothique, le gothique classique avec des cathédrales comme Chartres, Reims et Amiens, et un gothique tardif, flamboyant, aux formes de flammes. Notre-Dame de Paris fut commencée en 1163. En Angleterre furent bâties de longues cathédrales basses comme Salisbury, et le gothique anglais tardif connut les voûtes en éventail, comme à King's College Chapel.

En Allemagne, la cathédrale de Cologne fut commencée en 1248 mais achevée seulement en 1880. En Italie, le gothique resta plus large et plus horizontal, à l'exception de la cathédrale de Milan. Autour de la Baltique, les églises furent bâties en brique dans ce que l'on appelle le gothique de brique, faute de bonne pierre à bâtir.

Le gothique en Suède et le néogothique

La cathédrale d'Uppsala, la plus grande église des pays nordiques, fut bâtie en brique à partir des années 1270 d'après des modèles français, et un maître d'œuvre français, Étienne de Bonneuil, y fut appelé. L'église abbatiale de Vadstena fut élevée pour l'ordre de sainte Brigitte dans la première moitié du XVe siècle. Le Gotland compte quelque quatre-vingt-dix églises médiévales, dont beaucoup ont des portails et des chœurs gothiques.

Attention au néogothique. Au XIXe siècle, de nombreuses églises et bâtiments publics furent construits dans des formes gothiques, comme le palais de Westminster à Londres. Ils sont souvent plus réguliers et d'une perfection plus mécanique que leurs modèles médiévaux, et cachent des matériaux modernes comme la fonte derrière leurs façades.

Comment le reconnaître

Exercice

Quel élément a permis aux églises gothiques d'avoir des murs minces et de grandes fenêtres ?