Gothique ou néogothique ? Les caractéristiques du néogothique

Le néogothique est la renaissance, au XIXe siècle, du gothique médiéval, avec son apogée entre 1830 et 1900 environ. Ses caractéristiques tiennent à ce que tout y est régulier et achevé : un décor uniforme, souvent taillé à la machine, des joints droits, de la brique industrielle, de la fonte et de grandes vitres, et souvent un type d’édifice qui n’existait pas au Moyen Âge, comme un parlement, une gare ou une université. Le véritable gothique, entre 1140 et 1520 environ, fut bâti à la main au fil des générations et en porte les traces : transformations, changements de style et parties jamais achevées.

Faits

Les mêmes formes, six cents ans d’écart

Le gothique est né lorsque l’abbé Suger fit reconstruire le chœur de Saint-Denis, au nord de Paris, consacré en 1144. L’arc brisé, la voûte d’ogives et l’arc-boutant y furent réunis en un système qui rendait les murs hauts et légers, et au cours des cent années suivantes furent bâties les cathédrales de Chartres, de Paris et d’Amiens. La façon dont les éléments fonctionnent ensemble apparaît dans le plan de cathédrale des bases, et la construction est expliquée dans le guide sur la manière dont on bâtissait une cathédrale gothique.

Après la Renaissance, le gothique fut longtemps jugé barbare ; le mot vient des Goths et fut d’abord une injure. En Angleterre, il survécut pourtant dans les églises et les colleges, et vers le milieu du XVIIIe siècle, des amateurs fortunés commencèrent à bâtir des demeures de plaisance à arcs brisés pour l’ambiance. La grande vague arriva après 1830. Augustus Pugin soutint dans son livre Contrasts (1836) que le gothique était la seule architecture chrétienne honnête, et dans le même temps l’intérêt pour le Moyen Âge de chaque nation grandit dans toute l’Europe. Le néogothique devint une part de l’historicisme, l’usage des styles anciens au XIXe siècle.

Cinq façons de voir la différence

La première est la régularité. Une cathédrale médiévale fut construite sur une période si longue que le style eut le temps de changer. Les deux tours occidentales de Chartres en sont un bon exemple : celle du sud est simple et date du XIIe siècle, celle du nord ne reçut qu’au début du XVIe siècle sa flèche pointue et richement ajourée. Les édifices néogothiques sont le plus souvent dessinés par un seul architecte et élevés en quelques décennies, si bien que chaque fleuron, chaque crochet et chaque couronnement de fenêtre ressemble aux autres.

La deuxième est le matériau et l’exécution. La pierre médiévale est taillée à la main et les joints sont irréguliers, et la brique du gothique de brique nordique est moulée à la main et varie de couleur. Le néogothique emploie souvent de la pierre sciée à la machine, de la brique d’usine, de la fonte et du ciment. La flèche ajourée de l’église de Riddarholmen à Stockholm, élevée dans les années 1840 après un incendie, est en fonte : la forme est gothique, le matériau est celui de l’industrie.

La troisième est la fonction de l’édifice. Le Moyen Âge bâtissait gothique avant tout pour l’Église. Si vous voyez des arcs brisés sur une gare, un parlement, un musée ou une usine, l’édifice date du XIXe siècle. La quatrième concerne les fenêtres : de grandes vitres d’un seul tenant et des fenêtres qui s’ouvrent n’appartiennent pas au Moyen Âge. La cinquième est l’état de la pierre. Une pierre qui s’est altérée pendant six cents ans n’a pas le même aspect qu’une pierre taillée il y a 150 ans, même si les deux ont été restaurées.

Cologne, Uppsala et Notre-Dame : un Moyen Âge achevé au XIXe siècle

La frontière n’est pas toujours nette. La cathédrale de Cologne fut commencée en 1248, mais le chantier s’arrêta au XVIe siècle, avec une tour sud inachevée sur laquelle une grue resta en place pendant plusieurs siècles. Lorsque des dessins médiévaux de la façade furent retrouvés, les travaux reprirent en 1842, et l’église fut achevée en 1880. Les tours, hautes de 157 mètres, sont donc une œuvre du XIXe siècle d’après un plan médiéval. Cologne est aujourd’hui à la fois l’église gothique la plus célèbre d’Allemagne et l’un des plus grands projets du néogothique.

Il en va de même pour de nombreuses restaurations. Helgo Zettervall donna à la cathédrale d’Uppsala ses hautes flèches lors de la restauration de 1885–1893, et à Paris, Eugène Viollet-le-Duc dessina la flèche de Notre-Dame qui brûla en 2019 et qui a été reconstruite depuis d’après son dessin. Il compléta aussi des sculptures et des détails là où il estimait que le Moyen Âge aurait dû en avoir. Devant une cathédrale bien conservée, il est donc prudent de se demander quelles parties ont été restaurées.

Les grands édifices du néogothique

L’œuvre néogothique la plus célèbre est le palais de Westminster à Londres, le Parlement britannique, bâti entre 1840 et 1870 après l’incendie de 1834 par Charles Barry, Pugin étant responsable des détails. Le gothique devait montrer que le Parlement avait des racines médiévales. Le plan est pourtant symétrique et d’ordonnance classique ; c’est le décor qui est gothique. De même, le chemin de fer eut son palais gothique à St Pancras, où George Gilbert Scott dessina l’hôtel devant une halle de quais en fer et en verre.

À Budapest, le Parlement fut bâti en 1885–1904 avec Westminster pour modèle, et en Suède, le néogothique devint courant dans les églises des villes et des campagnes durant la seconde moitié du XIXe siècle. Le style persista le plus longtemps dans les églises et les universités : aux États-Unis, des bâtiments de colleges néogothiques furent construits bien avant dans le XXe siècle. Les traits fondamentaux du gothique sont réunis sur la page de style sur le gothique, et les emprunts du XIXe siècle sur la page de style sur l’historicisme.

Un conseil pour les églises suédoises : une église en brique d’usine rouge ou jaune, avec des fenêtres à arc brisé, une haute flèche et une tribune, de préférence dans une localité qui a grandi avec le chemin de fer, date presque toujours de la seconde moitié du XIXe siècle. L’église paroissiale médiévale est le plus souvent chaulée de blanc, avec une tour plus basse et de petites fenêtres souvent agrandies bien plus tard, au XVIIIe ou au XIXe siècle. Si le chœur et la nef n’ont pas la même largeur ou la même hauteur, l’église s’est agrandie par étapes, ce qui est un trait du Moyen Âge plutôt que du XIXe siècle.

Comment voir que c’est du néogothique

Exercice

Lequel de ces édifices est néogothique ?