Comment on bâtissait une cathédrale gothique : de la carrière à la flèche

Une cathédrale gothique était bâtie par des tailleurs de pierre et des maçons qualifiés sous la direction d’un maître d’œuvre, souvent pendant plusieurs décennies ou siècles. On employait des cintres de bois pour monter arcs et voûtes, des engins de levage actionnés par des hommes, des dessins et des gabarits de bois. L’argent venait de l’Église, de la ville, de la noblesse et des pèlerins.

Faits

Commande, argent et site

Une cathédrale est l’église d’un évêque, et le chantier commençait souvent quand l’évêque et le chapitre voulaient remplacer une église plus ancienne brûlée ou devenue trop petite. À Chartres, l’église romane fut détruite par un incendie en 1194 et la nouvelle fut achevée en une trentaine d’années, fait exceptionnel, grâce à de grands dons et aux pèlerins venus voir le voile de la Vierge, une relique. Chartres est donc d’une unité exceptionnelle.

Normalement, c’était beaucoup plus long. Notre-Dame de Paris fut commencée en 1163 et pour l’essentiel achevée vers 1345, et la cathédrale de Cologne fut commencée en 1248 mais achevée seulement en 1880, après une pause de plusieurs siècles. Entre-temps, le goût et l’économie changeaient, si bien que les édifices mêlent souvent plusieurs styles. L’argent venait des revenus de l’Église, de la noblesse et de la ville, mais aussi de dons et d’indulgences.

Maître d’œuvre, plan et loge

Le maître d’œuvre planifiait l’édifice, dirigeait les travaux et faisait tout dessiner et construire. L’architecte gothique était souvent formé comme tailleur de pierre, et le savoir était géométrique : plan, façade et nervures de voûte étaient construits au compas et à la règle. Il n’existait pas d’échelle de mesure simple, on utilisait donc des proportions. Au XIIIe siècle, Villard de Honnecourt dessina méthodes de travail et machines dans un carnet qui subsiste. Le plan de l’édifice était souvent tracé directement sur une aire de plâtre.

Les artisans étaient organisés en loges, sortes d’ateliers près du chantier où les tailleurs de pierre travaillaient sous un abri. Chaque tailleur marquait ses pierres pour être payé. Les corporations ultérieures sont nées de la camaraderie des loges. Le travail avait lieu à peu près du printemps à l’automne, et l’hiver on couvrait les murs pour les protéger du gel.

De la carrière à la voûte

La pierre était extraite des carrières voisines et transportée sur des chariots ou des barges fluviales. Les tailleurs façonnaient les blocs d’après des gabarits de bois pour que chaque pierre s’ajuste exactement. Les maçons les posaient au mortier de chaux, et l’édifice montait grâce à des échafaudages de bois sortant du mur, dont les trous sont souvent encore visibles. Les blocs lourds étaient levés par des grues à écureuil, grandes roues où des ouvriers marchaient comme dans une roue de hamster.

Le moment le plus impressionnant était le bouclage de la voûte. On construisait d’abord un cintre, un coffrage provisoire de bois, sur lequel on posait les pierres de l’arc ou de la voûte. Quand la clef du sommet était en place et le mortier durci, le cintre pouvait être retiré. Le poids de la voûte poussait vers l’extérieur, d’où l’apparition des arcs-boutants et des contreforts ; voir le guide des voûtes et arcs et la différence avec le roman. La première église gothique, Saint-Denis, fut bâtie par l’abbé Suger dans les années 1140.

Vitraux, sculptures et achèvement

Pendant que les murs montaient, on fabriquait les fenêtres. Les peintres verriers réalisaient les grands vitraux de verre coloré et de plomb d’après des cartons, et à la Sainte-Chapelle de Paris, de 1248, ils occupent presque toute la surface murale. Les sculpteurs réalisaient portails, gargouilles et figures, et l’intérieur était peint de couleurs claires. La cathédrale était une Bible pour ceux qui ne savaient pas lire.

En Suède, la construction de la cathédrale d’Uppsala commença vers 1270 sur des modèles français, avec un maître d’œuvre français, et ne fut achevée qu’au XVe siècle. D’autres grands exemples sont Reims et Amiens. Voir le type d’édifice sous la cathédrale, comment reconnaître le gothique et les parties d’une église. L’époque est traitée sous le Moyen Âge.

Comment le reconnaître

Exercice

Qu’utilisait-on pour porter une voûte pendant sa construction ?