Les plus célèbres cathédrales gothiques et ce qui les rend uniques

Les cathédrales gothiques les plus célèbres sont Notre-Dame de Paris, Chartres, Amiens et Reims en France, la cathédrale de Cologne en Allemagne, Salisbury en Angleterre et le Duomo de Milan en Italie. Parmi les églises gothiques connues figurent aussi Saint-Denis, où le style est né, et Westminster Abbey à Londres. Dans les pays nordiques, la cathédrale d'Uppsala est la plus grande. Les voici dans l'ordre où elles furent commencées, avec ce qu'il faut regarder dans chacune.

Faits

France : là où le gothique est né

Saint-Denis, au nord de Paris, n'était pas à l'origine une cathédrale mais une église abbatiale, mais c'est là que l'abbé Suger fit construire un nouveau chœur, consacré en 1144, avec des arcs brisés, des voûtes d'ogives et de grands vitraux. On y voit la naissance du gothique. Regardez les piliers légers du déambulatoire et les vitraux ; la plupart des rois de France y sont aussi enterrés.

Notre-Dame de Paris, commencée en 1163, compte parmi les premières églises où l'on utilisa des arcs-boutants pour porter de hautes voûtes. Regardez les trois rosaces et la division nette en niveaux de la façade ouest. Après l'incendie de 2019, la cathédrale a rouvert en 2024. À quelques minutes de là se trouve la Sainte-Chapelle, la chapelle de Louis IX des années 1240, dont les murs de l'étage supérieur sont presque entièrement remplacés par du verre ; ce n'est pas une cathédrale, mais elle montre jusqu'où le gothique pouvait dissoudre le mur. La cathédrale de Chartres, reconstruite de 1194 à 1220 après un incendie, possède la collection de vitraux médiévaux la mieux conservée, avec ce bleu profond que l'on appelle le bleu de Chartres, et un labyrinthe dans le pavement. Le portail royal de la façade ouest échappa à l'incendie et est plus ancien que le reste. Les vitraux figurent aussi dans la partie consacrée à l'art sous les vitraux de Chartres.

La cathédrale d'Amiens, commencée en 1220, est la plus grande cathédrale de France et le classique du gothique : les voûtes de la nef atteignent environ 42 mètres, et la façade est couverte de sculptures. La cathédrale de Reims, commencée en 1211, était l'église du sacre des rois de France. Regardez l'ange au sourire près du portail ouest. La cathédrale fut gravement endommagée par les bombardements de la Première Guerre mondiale et a été restaurée.

Angleterre : longues, basses et lumineuses

Le gothique anglais est plus long et plus bas que le gothique français, souvent avec une tour centrale au-dessus de la croisée. La cathédrale de Salisbury fut construite de 1220 à 1258 d'un seul jet et est donc d'une unité exceptionnelle. La flèche, ajoutée au XIVe siècle, mesure 123 mètres et est la plus haute d'Angleterre, et la salle capitulaire abrite l'un des quatre exemplaires originaux conservés de la Magna Carta de 1215.

Westminster Abbey à Londres est une église et non une cathédrale, mais l'une des plus célèbres églises gothiques. Elle fut reconstruite à partir de 1245 sur des modèles français, et les monarques anglais y sont couronnés depuis 1066. Le gothique tardif anglais atteignit son sommet dans la chapelle de King's College à Cambridge, 1446–1515, dont les voûtes en éventail sont les plus grandes du monde.

Allemagne et Italie

La cathédrale de Cologne fut commencée en 1248 sur le modèle d'Amiens et des cathédrales françaises, mais le chantier s'interrompit au XVIe siècle. Ce n'est qu'en 1842 que les travaux reprirent d'après les plans médiévaux, et en 1880 l'église fut achevée avec ses deux tours de 157 mètres. Elle est donc à la fois médiévale et du XIXe siècle, ce qu'explique le guide sur le gothique et le néogothique. Les tours de Cologne furent les plus hautes constructions du monde jusqu'en 1884, et en 1890 la cathédrale d'Ulm reçut sa tour de 161,5 mètres, qui reste le plus haut clocher d'église du monde.

Le Duomo de Milan fut commencé en 1386 et ne fut tout à fait achevé qu'en 1965. Il est construit en marbre blanc et rose et est célèbre pour sa forêt de flèches et ses milliers de statues. La façade fut terminée au début du XIXe siècle sur ordre de Napoléon. On peut marcher sur le toit entre les flèches, et c'est la meilleure manière de voir comment fonctionnent les arcs-boutants et les pinacles du gothique.

Pays nordiques : le gothique de brique

Dans les pays nordiques, le gothique fut souvent bâti en brique, sur des modèles du nord de l'Allemagne. La cathédrale d'Uppsala, construite à partir d'environ 1270 et consacrée en 1435, est la plus grande église des pays nordiques. Le maître d'œuvre français Étienne de Bonneuil fut appelé très tôt, et le plan avec déambulatoire et couronne de chapelles suit celui des cathédrales françaises. Les tours reçurent leurs hautes flèches lors de la restauration de Helgo Zettervall dans les années 1880. L'église du monastère de Vadstena, 1369–1430, fut construite selon les prescriptions de sainte Brigitte en calcaire gris et s'appelle l'Église bleue.

En Norvège, la cathédrale de Nidaros à Trondheim est la cathédrale médiévale la plus septentrionale des pays nordiques, avec une façade ouest couverte de sculptures. Les églises du Moyen Âge suédois dans leur ensemble figurent dans l'histoire suédoise sous le Moyen Âge.

Comment les comparer

Les maîtres d'œuvre français rivalisaient de hauteur. Les voûtes d'Amiens atteignaient environ 42 mètres, et à Beauvais on essaya d'aller encore plus haut, jusqu'à environ 48 mètres dans le chœur. Les voûtes s'effondrèrent en 1284 et durent être reconstruites avec davantage d'appuis, et la nef ne fut jamais bâtie. Vous pouvez comparer les hauteurs dans le diagramme ci-dessous, où Cologne et Ulm figurent à côté du Panthéon, de la tour Eiffel et de l'hôtel de ville de Stockholm.

Les éléments que toutes les cathédrales ont en commun, de l'arc-boutant au triforium, figurent dans le dessin de cathédrale, et la manière dont elles furent construites est expliquée dans le guide sur la construction d'une cathédrale gothique. Les caractéristiques qui distinguent le gothique du roman figurent dans le guide sur la manière de reconnaître le gothique, et toutes les cathédrales figurent sur la carte ci-dessous.

À observer

Exercice

Quelle cathédrale ne fut achevée qu'en 1880, plus de six cents ans après le début de sa construction ?