Il Ritratto dei coniugi Arnolfini: il simbolismo dello specchio, del cane e dei segni nascosti

Il Ritratto dei coniugi Arnolfini, detto anche Le nozze Arnolfini, è un doppio ritratto di Jan van Eyck del 1434 alla National Gallery di Londra. Mostra una coppia in una stanza a Bruges, e il simbolismo è ricco: quasi ogni oggetto è stato interpretato come un segno – il cane come fedeltà, l'unica candela accesa come presenza di Dio e le pantofole come terra sacra. Lo specchio convesso mostra due persone sulla porta, e sopra di esso van Eyck ha scritto che era qui.

Fatti

Una coppia in una stanza

L'uomo con un grande cappello nero e un mantello bordato di pelliccia alza la mano destra, come per giurare o salutare. La donna in abito verde pone la mano nella sua. La stanza è una ricca casa borghese di Bruges: un letto con tendaggi rossi, un tappeto orientale, un lampadario di ottone, una finestra con arance sul davanzale. Tutto è dipinto con una nitidezza tale che si possono contare i grani del rosario appeso alla parete.

Jan van Eyck fu pittore di corte del duca di Borgogna e il più abile pittore a olio del suo tempo. Non inventò la pittura a olio, come si è creduto a lungo, ma la perfezionò. Sovrapponendo strati sottili e trasparenti, le velature, poté rendere la luce su metallo, vetro e stoffa come nessuno prima di lui. Approfondisci nella guida su affresco, tempera e olio.

Lo specchio e la firma

Al centro della parete di fondo è appeso uno specchio convesso. Nella cornice ci sono dieci piccoli medaglioni con scene della Passione di Cristo. Nello specchio vediamo la stanza da dietro, la coppia vista di spalle e due persone sulla porta – dove si trova l'osservatore. Una di loro potrebbe essere lo stesso van Eyck.

Sopra lo specchio, in lettere elaborate, sta scritto Johannes de eyck fuit hic 1434, Jan van Eyck fu qui. È una formulazione insolita. Un artista di solito scrive di aver fatto l'opera, non di essere stato lì. Per questo il testo è stato interpretato nel senso che il pittore fu testimone di qualcosa accaduto nella stanza. Lo specchio divenne un modello per gli artisti successivi; la famiglia reale spagnola possedeva il dipinto quando Velázquez dipinse Las Meninas con il proprio specchio. Vedi la guida Las Meninas spiegate.

Gli oggetti e che cosa possono significare

Nel lampadario brucia un'unica candela in pieno giorno. È stata interpretata come la presenza di Dio, o come una candela per una promessa. Il cane in primo piano, un piccolo grifone, viene di solito letto come fedeltà, ma è anche un cane costoso che mostra la ricchezza della coppia. Le pantofole sul pavimento, un paio ai piedi dell'uomo e uno vicino al letto, sono state interpretate nel senso che la stanza è terra sacra, secondo l'esempio di Mosè che si tolse i sandali davanti al roveto ardente.

Le arance sul davanzale erano una costosa importazione dal sud e possono indicare ricchezza, ma anche il frutto del paradiso e l'innocenza. Su un montante del letto c'è una piccola figura intagliata che di solito viene identificata come santa Margherita, patrona delle partorienti, e il rosario e la spazzola alla parete possono indicare devozione e le virtù domestiche. Nessuna di queste interpretazioni è certa. Scopri di più su come leggere tali segni nella guida su iconografia e attributi.

Un matrimonio – o no?

Lo storico dell'arte Erwin Panofsky sostenne nel 1934 che il dipinto è una sorta di certificato di matrimonio, con van Eyck come testimone. L'interpretazione divenne molto nota e diede all'immagine il nome Le nozze Arnolfini. La ricerca successiva l'ha messa in discussione. L'uomo fu a lungo ritenuto Giovanni di Arrigo Arnolfini, ma ritrovamenti d'archivio mostrano che questi si sposò solo nel 1447, sei anni dopo la morte di van Eyck. Oggi si ritiene per lo più che sia suo cugino Giovanni di Nicolao Arnolfini.

Se è lui, la donna potrebbe essere la sua prima moglie Costanza Trenta, che sembra essere morta prima del 1434. Allora l'immagine potrebbe essere un ritratto commemorativo. Altri sostengono che mostri un fidanzamento o semplicemente una coppia benestante. Un malinteso diffuso è che la donna sia incinta. Tiene sollevata la sua ampia veste nel modo che era di moda, e la maggior parte degli studiosi ritiene che non lo sia.

I dettagli che mostrano l'abilità di van Eyck

Avvicinati e guarda il lampadario. Ogni braccio di ottone ha i suoi riflessi, e la luce della finestra brilla sulla forma rotonda. Nello specchio la stanza è incurvata come in un vero specchio convesso, con la finestra, il soffitto e il letto deformati nel verso giusto. Il pelo del cane è dipinto pelo per pelo, e il legno delle pantofole e le assi del pavimento hanno venatura e usura.

Indagini con la tecnica a infrarossi hanno mostrato che van Eyck modificò diversi dettagli durante il lavoro, tra cui la mano e il volto dell'uomo. L'immagine non è dunque la copia di qualcosa che disegnò una volta per tutte, ma il risultato di un lavoro in cui vedeva e correggeva. È parte della spiegazione del fatto che la stanza sembri così reale, quasi come se ci si potesse entrare.

Il viaggio del dipinto e guardarlo di persona

Il dipinto finì presto presso gli Asburgo e giunse alla collezione reale spagnola. Dopo la battaglia di Vitoria nel 1813 fu portato in Gran Bretagna da un ufficiale britannico, e la National Gallery lo acquistò nel 1842. È alto solo 82 centimetri, e molti si stupiscono di quanto sia piccolo.

Nello schema qui sotto puoi indicare il lampadario, la firma, lo specchio, le arance, il cane e le pantofole e vedere che cosa significano. L'immagine è anche il primo esempio in Guardare l'arte. Leggi dell'epoca nei primitivi fiamminghi e nel gotico, e confronta con gli Ambasciatori nello stesso museo, un ritratto pieno di oggetti dipinto un secolo più tardi; vedi la guida Gli ambasciatori di Holbein.

Che cosa osservare

Esercizio

Che cosa c'è scritto sopra lo specchio nel Ritratto dei coniugi Arnolfini?