Iconografia e attributi dei santi: come leggere i simboli nell’arte

L’iconografia è lo studio di ciò che le immagini rappresentano e dei simboli che usano. Santi e dèi si riconoscono spesso dagli attributi, oggetti o animali precisi sempre raffigurati con loro: le chiavi per Pietro, la ruota per Caterina, il fulmine per Zeus.

Fatti

Che cos’è l’iconografia

Un’opera d’arte può essere letta su più livelli. Lo storico dell’arte Erwin Panofsky descrisse nel 1939 tre passi: prima ciò che si vede, per esempio un uomo, una spada e una bestia simile a un drago. Poi quale storia o persona l’immagine rappresenta, per esempio san Giorgio e il drago. E infine che cosa significava ai suoi tempi, per esempio come la lotta contro il male riflettesse un evento politico. Il passo intermedio è l’iconografia, ed è qui che entrano gli attributi.

In passato la maggior parte della gente non sapeva leggere, e le immagini servivano a raccontare a tutti le storie bibliche e le leggende dei santi. Gli artisti usavano perciò un linguaggio visivo comune e riconoscibile. Oggi molti codici sono dimenticati, ma si possono imparare. Temi come la Bibbia e la mitologia sono buoni punti di partenza, e i concetti sono nel glossario.

Gli attributi dei santi

Un attributo è un segno di riconoscimento, di solito legato alla vita o al martirio del santo. Pietro ha le chiavi del regno dei cieli, Paolo una spada e un libro, Caterina una ruota, Barbara una torre, Lorenzo una graticola, Sebastiano frecce, Bartolomeo la propria pelle scorticata e un coltello, Lucia gli occhi su un piatto, Agnese un agnello, Girolamo un leone e Maria Maddalena un vasetto d’unguento. La Vergine Maria è spesso dipinta con un giglio o in blu.

Gli evangelisti hanno ciascuno il proprio animale: Matteo un angelo o un uomo, Marco un leone, Luca un bue e Giovanni un’aquila. Nella Vocazione di san Matteo del Caravaggio è la luce, non un angelo, a indicarlo. I santi dipinti da Giotto in Italia e da Albertus Pictor nelle chiese svedesi sono mostrati con segni simili. Le persone sante hanno spesso un’aureola, un disco di luce attorno al capo.

San Giorgio e la Morte

San Giorgio, che uccide il drago e salva la figlia del re, si riconosce dall’armatura, dalla lancia e dal drago. Nella Storkyrkan di Stoccolma si trova San Giorgio e il drago di Bernt Notke (1489), una statua di legno che celebra la vittoria di Sten Sture sui danesi a Brunkeberg nel 1471. Qui il drago è diventato un simbolo politico: il male è il nemico.

La Morte è raffigurata come uno scheletro, spesso con falce o clessidra. La Morte che gioca a scacchi, dipinta in una chiesa svedese da Albertus Pictor, mostra un motivo popolare: nessuno sfugge alla morte, re o contadino che sia. Leggi di più alla voce morte come tema e nella guida alla natura morta e vanitas, dove teschi e clessidre hanno la stessa funzione.

Gli dèi e le allegorie

Anche gli dèi greci e romani hanno attributi. Zeus o Giove ha il fulmine e l’aquila, Poseidone un tridente, Atena un elmo e una civetta, Hermes sandali alati e un bastone con serpenti, Apollo una lira e una corona d’alloro, Artemide un arco, Afrodite o Venere una conchiglia, colombe e rose, Eracle una clava e una pelle di leone, e Dioniso grappoli d’uva. La Nascita di Venere di Botticelli la mostra su una conchiglia.

Le allegorie usano lo stesso sistema per le idee. La Giustizia ha una benda, una bilancia e una spada. Il Tempo ha clessidra e falce. Negli Ambasciatori di Holbein un teschio deformato si nasconde in primo piano, e nei Coniugi Arnolfini di van Eyck l’unica fiamma di candela accesa nel lampadario e il cane significano fedeltà e presenza. Vedi anche le guide a come leggere un dipinto e alle parti di una chiesa.

Come riconoscerlo

Esercizio

Quale santo è di solito raffigurato con le chiavi?