Gli ambasciatori di Holbein: il teschio e i simboli

Gli ambasciatori è un doppio ritratto di Hans Holbein il Giovane del 1533, alla National Gallery di Londra. Mostra due diplomatici francesi tra strumenti scientifici, libri e un liuto. La forma allungata sul pavimento è un teschio dipinto in anamorfosi: visto di sbieco da destra, appare corretto. Ricorda la morte in mezzo a tutto il sapere e la ricchezza.

Fatti

Due uomini a Londra nel 1533

L'uomo a sinistra, in raso rosa e mantello foderato di pelliccia, è Jean de Dinteville, ambasciatore di Francia alla corte di Enrico VIII. Sul fodero del suo pugnale è indicata la sua età, 29 anni. A destra sta il suo amico Georges de Selve, vescovo di Lavaur, in una lunga veste scura; il gomito poggia su un libro in cui è scritta l'età di 25 anni. Selve era a sua volta diplomatico e visitò Londra quella stessa primavera.

L'anno fu drammatico. Enrico VIII ruppe con il papa per poter sposare Anna Bolena, incoronata nel giugno 1533, e Dinteville doveva tutelare gli interessi della Francia nel mezzo della crisi. In Germania la Riforma spezzava la Chiesa. Hans Holbein, nato ad Augusta e attivo a Basilea, era tornato a Londra nel 1532 dopo un precedente soggiorno, e in seguito divenne pittore di corte di Enrico VIII.

Lo scaffale: cielo e terra

Tra i due uomini c'è un mobile a due piani. Sul ripiano superiore, su un tappeto orientale, stanno un globo celeste, diverse meridiane e uno strumento per misurare la posizione dei corpi celesti. Sono strumenti per comprendere il cielo e il tempo. Una delle meridiane è stata interpretata come indicante una data di aprile 1533, e alcuni studiosi l'hanno collegata al Venerdì santo dello stesso anno; l'interpretazione è discussa.

Il ripiano inferiore riguarda la terra. Vi si trovano un globo terrestre su cui è segnato il castello di Dinteville, Polisy, un libro di conti per mercanti aperto a un capitolo sulla divisione e un liuto con una corda spezzata. Accanto c'è un innario aperto con le traduzioni di Lutero di due salmi e una custodia di flauti. La corda spezzata è stata interpretata come immagine di discordia, forse nella Chiesa; il fatto che l'innario sia luterano, mentre Selve era un vescovo cattolico, rafforza la lettura.

Il teschio sul pavimento

Proprio davanti agli uomini, una forma lunga e chiara fluttua di sbieco sul pavimento a mosaico. Guardata frontalmente, non si riesce a decifrarla. Ponendosi vicino al bordo destro del dipinto e guardando di sbieco lungo la superficie, la forma si ricompone in un teschio. La tecnica si chiama anamorfosi ed era un modo per gli artisti di mostrare la propria padronanza della prospettiva.

Il teschio è un memento mori, un richiamo alla morte. Tutto ciò che gli uomini hanno – rango, sapere, musica, ricchezza – non può salvarli. Così l'immagine si collega alle vanitas; vedi la guida sulla natura morta e le vanitas e il tema della morte. È stato proposto che il teschio sia anche un gioco di parole con il nome dell'artista: hohl Bein significa osso cavo in tedesco. Nello schema dell'app puoi raddrizzare il teschio con un pulsante.

Il crocifisso e il pavimento

In alto nell'angolo sinistro si intravede un piccolo crocifisso dietro la tenda verde. È facile non vederlo, ma si contrappone al teschio in basso nell'immagine: la morte è ovunque, ma c'è anche la speranza della risurrezione, mezza nascosta.

Il pavimento a mosaico imita il cosiddetto pavimento cosmatesco davanti all'altare maggiore dell'abbazia di Westminster, dove Anna Bolena fu incoronata la stessa estate. L'insegna sul petto di Dinteville è l'Ordine francese di San Michele, segno del favore del re. Ogni oggetto può essere letto, e molti studiosi lo hanno fatto in modi diversi. È certo che l'immagine è il ritratto di due uomini colti e insieme l'immagine di un'epoca lacerata.

Come funziona l'anamorfosi

Un'anamorfosi è un'immagine disegnata in una prospettiva molto obliqua. L'artista immagina l'immagine proiettata su una superficie quasi parallela allo sguardo, così che si allunga. Solo da un unico punto, in cui l'occhio si trova altrettanto di sbieco, le proporzioni tornano corrette. Leonardo da Vinci fece i primi schizzi con questa tecnica, e nel Cinquecento le anamorfosi divennero una prova popolare del sapere prospettico degli artisti.

Holbein collocò il teschio di traverso in un'immagine altrimenti dipinta in una normale prospettiva frontale. Perciò l'osservatore non può mai vedere correttamente nello stesso momento i due uomini e il teschio. Davanti al ritratto si vede la vita; passando oltre e voltandosi a guardare di lato, si vede la morte. È una delle immagini più pensate della storia dell'arte sul vedere: la prospettiva stessa porta il messaggio. Approfondisci le regole della prospettiva nella guida sulla prospettiva centrale.

Guardarlo di persona

Gli ambasciatori è quasi quadrato e alto poco più di due metri, e le figure sono a grandezza naturale. Alla National Gallery si può camminare lungo la parete e vedere il teschio emergere. La tecnica è la pittura a olio su quercia, con una precisione nelle stoffe, nella pelliccia e nel metallo che Holbein aveva appreso dai maestri dei Paesi Bassi; confronta con il Ritratto dei coniugi Arnolfini, che si trova nello stesso museo.

Nello schema qui sotto puoi indicare i personaggi e gli oggetti. L'immagine si trova anche in Guardare l'arte e nella pagina dell'opera. I simboli sono spiegati nella guida su iconografia e attributi, e l'epoca nel periodo Tudor della storia dell'arte britannica e nell'epoca di Dürer di quella tedesca.

Che cosa osservare

Esercizio

Come si vede il teschio degli Ambasciatori com'è davvero?