Affresco, tempera e olio – la differenza tra le tecniche pittoriche

L'affresco si dipinge con pigmenti stemperati in acqua direttamente sull'intonaco di calce ancora umido, la tempera con pigmenti legati al tuorlo d'uovo, di solito su tavole di legno, e la pittura a olio con pigmenti nell'olio di lino. Le tecniche si sono in parte succedute: affresco e tempera dominarono nel Medioevo e nel primo Rinascimento, e l'olio prese il sopravvento tra Quattrocento e Cinquecento.

Fatti

L'affresco: dipinto nel muro

La parola affresco viene da a fresco. Nel vero affresco, il buon fresco, il pittore stende un sottile strato di intonaco di calce umido e vi dipinge direttamente con pigmenti mescolati ad acqua. Quando l'intonaco asciuga, il colore si lega chimicamente al muro. Questo rende l'affresco molto durevole, ma richiede rapidità: si intonaca solo quanto si può dipingere nello stesso giorno, una giornata, e talvolta le giunture si vedono.

Giotto dipinse gli affreschi della Cappella degli Scrovegni a Padova all'inizio del Trecento, tra cui il Compianto sul Cristo morto. Michelangelo dipinse a fresco la volta della Cappella Sistina nel 1508–1512, con la Creazione di Adamo al centro. La pittura su intonaco asciutto, il fresco secco, è più facile ma si sfalda più facilmente.

L'esperimento fallito di Leonardo

L'Ultima cena di Milano sembra un affresco ma non lo è. Leonardo da Vinci voleva lavorare lentamente, apportare modifiche e costruire passaggi morbidi, cosa che il vero affresco non consente. Per questo dipinse con tempera e olio sull'intonaco asciutto.

Il colore aderì male, e già pochi decenni dopo il completamento del dipinto alla fine degli anni Novanta del Quattrocento cominciò a sfaldarsi. È stato restaurato molte volte. L'esempio mostra perché la tecnica conta: determina non solo l'aspetto di un quadro ma anche quanto a lungo sopravvive.

La tempera: uovo e oro

Nella pittura a tempera i pigmenti sono legati con il tuorlo d'uovo, talvolta diluito con acqua. Il colore asciuga in fretta e non si può sfumare sulla superficie, così il pittore costruisce le forme con strati sottili e pennellate fini e parallele, il tratteggio. La superficie risulta opaca, limpida e molto durevole.

Nel Medioevo e nel primo Rinascimento le pale d'altare si dipingevano a tempera su tavole di legno preparate con gesso e colla. Sfondi e aureole erano spesso stesi a foglia d'oro. Duccio e Cimabue dipingevano così, e la Nascita di Venere di Botticelli è a tempera, insolitamente su tela.

L'olio: profondità e lucentezza

La pittura a olio, con pigmenti legati all'olio di lino, asciuga lentamente. Questo permette di fondere i colori direttamente sulla superficie, di ritoccare e di stendere strati sottili e trasparenti, le velature, uno sopra l'altro, così che la luce sembra venire dall'interno del quadro. Jan van Eyck non inventò la pittura a olio, ma la perfezionò nelle Fiandre negli anni Trenta del Quattrocento, come nel Ritratto dei coniugi Arnolfini del 1434.

La tecnica si diffuse in Italia, dove pittori veneziani come Tiziano cominciarono a dipingere su tela invece che su legno. La tela era più leggera e poteva essere molto grande. Più tardi Rembrandt stese il colore in spessore, l'impasto, e nell'Ottocento i colori in tubetto permisero di dipingere a olio all'aperto.

Come distinguerle nella pratica

Se il quadro sta direttamente su una parete o un soffitto e la superficie è opaca e leggermente gessosa, probabilmente è un affresco. Se è una pittura su tavola del Medioevo o dell'inizio del Quattrocento, con colori limpidi e piatti, tratti fini nelle ombre e oro sullo sfondo, probabilmente è tempera.

Se il quadro ha colori profondi e saturi, passaggi morbidi, zone scure lucide e una rete di sottili crepe, il craquelure, probabilmente è olio. La didascalia del museo indica spesso la tecnica, e altri esempi si trovano nella sezione Guardare l'arte: le tecniche.

Come distinguere le tecniche

Esercizio

Perché l'Ultima cena di Leonardo è così danneggiata?