Come si data un dipinto? Tecnica, strati e stile

Un dipinto si data combinando tre tipi di tracce. Il materiale: su che cosa è dipinto (tavola di legno o tela), come è tesa la tela e quali pigmenti sono presenti, poiché molti colori hanno anni di invenzione noti. La tecnica: come sono costruiti gli strati, dalla preparazione alla vernice. Lo stile e il soggetto: composizione, abiti, acconciature e oggetti. Un materiale fornisce spesso il primo momento possibile, non un anno preciso, e una datazione certa richiede l'esame di un restauratore.

Fatti

Che cosa può e non può fare questa guida

Questa guida descrive come procedono gli storici dell'arte e i restauratori, così che tu possa comprendere meglio un dipinto e porre le domande giuste. Non può stabilire chi abbia dipinto un quadro né quanto valga, e l'app non fa simili valutazioni. Se hai un dipinto che ritieni antico o di valore, rivolgiti a un restauratore, a un museo o a una casa d'aste che possa esaminarlo di persona.

L'idea di fondo è semplice. Un dipinto non può mai essere più antico del suo materiale più recente. Se si trova un pigmento inventato nel 1830, l'immagine non può essere del Settecento, per quanto antica sembri. Al contrario, materiali antichi non provano nulla sull'età del dipinto stesso; un falsario può usare una tela vecchia.

Passo 1: su che cosa è dipinto?

Gira il dipinto. Fino al Cinquecento quasi tutti i quadri erano dipinti su tavole di legno, al nord spesso quercia e in Italia spesso pioppo. La Gioconda è dipinta su pioppo, e il Ritratto dei coniugi Arnolfini di van Eyck su quercia. Nel Cinquecento la tela prese il sopravvento, prima a Venezia, perché era più leggera e poteva essere più grande. Per le tavole di quercia esiste un metodo specifico, la dendrocronologia: gli anelli di crescita vengono confrontati con serie note e danno un anno prima del quale l'albero non può essere stato abbattuto.

Anche il modo in cui la tela è tesa dice qualcosa. Le tele più antiche erano inchiodate su un telaio fisso. I telai a espansione con cunei agli angoli, che permettono di tendere la tela in seguito, si diffusero nella seconda metà del Settecento. Nell'Ottocento i commercianti di colori cominciarono a vendere tele già pronte con timbri sul retro, e un timbro del genere può essere datato con una certa precisione.

Passo 2: gli strati in sezione

Un dipinto a olio antico è costruito per strati, e lo schema qui sotto li mostra dal supporto in su: preparazione di gesso o di gesso da doratori, talvolta un'imprimitura colorata, un disegno sottostante, una base in scala di grigi o di bruno, lo strato pittorico vero e proprio, sottili velature e in cima la vernice. L'ordine e i materiali cambiarono nel tempo. I pittori italiani preparavano con il gesso, i nordeuropei con la creta, e nel Seicento divennero comuni preparazioni scure, rosso-brune. Come sono costruiti l'affresco e la tempera rispetto all'olio è spiegato nella guida su affresco, tempera e olio.

Con la fotografia a infrarossi si può vedere il disegno sottostante attraverso il colore e scoprire modifiche, i cosiddetti pentimenti. Nel Ritratto dei coniugi Arnolfini si è visto così che van Eyck modificò vari dettagli. I raggi X mostrano i pigmenti pesanti come la biacca e possono rivelare un'immagine completamente diversa sotto la superficie. La luce ultravioletta fa fluorescere la vernice e mostra dove qualcuno ha ritoccato in seguito. Vedi Guardare l'arte: le tecniche e le voci del glossario, ad esempio pentimento, velatura e grisaille.

Passo 3: i pigmenti

Molti colori hanno un anno di nascita noto, e per questo sono gli indizi migliori. Il blu di Prussia fu scoperto a Berlino all'inizio del Settecento e divenne presto popolare; se è presente in un dipinto che si dice del Seicento, qualcosa non va. Il blu di cobalto arrivò all'inizio dell'Ottocento, l'oltremare sintetico alla fine degli anni 1820 e il bianco di zinco come colore per artisti negli anni 1830. Prima di allora l'oltremare doveva essere ricavato dalla costosa pietra lapislazzuli, che Vermeer usò ne La ragazza con l'orecchino di perla; approfondisci nella guida Rembrandt e Vermeer.

Nel Novecento arrivarono il bianco di titanio e i pigmenti organici sintetici, e dopo la seconda guerra mondiale il colore acrilico. L'invenzione del tubetto di colore negli anni 1840 rese più facile dipingere all'aperto, cosa di cui gli impressionisti approfittarono. I pigmenti si identificano con il microscopio e con analisi che non danneggiano l'immagine, ma ci vuole un laboratorio.

Passo 4: stile, soggetto e abiti

Quando il materiale ha fornito una cornice, lo stile aiuta a restringere l'epoca. Come è composta l'immagine? C'è prospettiva centrale, passaggi morbidi, forti contrasti, pennellate visibili? Ogni epoca ha le sue caratteristiche, e le pagine delle epoche dell'app le descrivono. Leggi anche la guida Come si legge un dipinto?

Abiti e acconciature sono spesso l'indizio più preciso nei ritratti, perché la moda cambiava rapidamente: gorgiere, parrucche, ampie gonne, pantaloni stretti. Gli oggetti nell'immagine forniscono un termine post quem, come un certo tipo di mobile, uno strumento o un libro. I simboli possono aver cambiato significato nel tempo; vedi la guida su iconografia e attributi.

Trappole: vernice, firme e copie

La vernice vecchia ingiallisce e si scurisce, e allora un dipinto sembra più antico di quanto sia, o completamente diverso. La ronda di notte ebbe il suo nome quando la vernice si era scurita al punto che si credeva che la scena si svolgesse di notte; non è così. La craquelure, la rete di crepe nel colore, può formarsi naturalmente ma può anche essere provocata con il calore.

Firme e date possono essere state aggiunte in seguito, da un mercante che voleva aumentare il valore. Copie e repliche di bottega venivano fatte apertamente in ogni epoca, e una copia può essere antica senza essere l'originale. Per questo un singolo dato pesa poco; è quando materiale, tecnica e stile puntano nella stessa direzione che una datazione diventa credibile. Lo stesso metodo si usa per i mobili; confronta con le guide della sezione design su come datare un antico cassettone e datare un'antica sedia.

Che cosa puoi osservare da solo

Esercizio

Trovi del blu di Prussia in un dipinto che si dice del Seicento. Che cosa significa?