Contrafuerte y arbotante: cómo funciona el sistema de contrarresto del gótico

Un contrafuerte es un fuerte refuerzo en el exterior de un muro que recibe el empuje de las bóvedas del interior de la iglesia. Un arbotante es medio arco que parte de uno de esos contrafuertes, pasa por encima del tejado de la nave lateral y llega hasta el muro de la nave central, y conduce el empuje de las bóvedas fuera del edificio. Juntos forman el sistema de contrarresto. Gracias a él, las catedrales góticas pudieron ser altas y los muros pudieron disolverse en ventanas: no es el muro el que sostiene la bóveda, sino el esqueleto de piedra del exterior.

Datos

El problema: la bóveda empuja hacia fuera

La piedra resiste la compresión pero no la tracción. Por eso un arco o una bóveda sostienen porque cada piedra se presiona contra sus vecinas, y la carga se conduce hacia abajo hasta los apoyos. Pero un arco no empuja solo hacia abajo, sino también hacia fuera, como un libro apoyado contra otro. Este empuje hacia fuera se llama empuje lateral, y si nada lo contrarresta los apoyos se separan y la bóveda cae. Los fundamentos sobre arcos y bóvedas explican por qué.

La forma más sencilla de contrarrestar el empuje lateral es hacer el muro grueso. Así construían los maestros de obras del románico: muros de más de un metro, ventanas pequeñas y espacios pesados y oscuros. Cuanto más alta está la bóveda, mayor es la palanca del empuje y más grueso debe ser el muro. Quien quería un espacio de iglesia alto y luminoso tenía, pues, que encontrar otra manera de resistir.

El dibujo de la línea de fuerzas que aparece abajo muestra la idea. El empuje sigue un camino determinado a través de las piedras, y el arco se mantiene en pie mientras ese camino quepa dentro de ellas. El arco apuntado conduce el empuje hacia abajo con más verticalidad que el arco de medio punto, y esa fue una de las razones por las que el gótico lo eligió. Pero también el arco apuntado empuja hacia fuera.

El contrafuerte: el muro se hace grueso donde lo necesita

Las bóvedas de crucería góticas concentran el empuje de la bóveda en unos pocos puntos, en las esquinas de cada tramo de bóveda. Entonces el muro no necesita ser grueso en todas partes, solo donde llega el empuje. El contrafuerte es justo eso: un trozo grueso de muro que sobresale del muro en cada arranque de bóveda, a menudo en retranqueos que se estrechan hacia arriba. Entre los contrafuertes, el muro puede ser delgado y abrirse a ventanas.

Los contrafuertes existen mucho antes del gótico, como planos refuerzos de muro en las iglesias románicas, y siguen existiendo mucho después, en iglesias, castillos y graneros. Lo que hace especial al contrafuerte gótico es la profundidad: puede sobresalir varios metros del muro. En muchas catedrales se construyeron más tarde capillas en el espacio entre los contrafuertes, como en Notre-Dame de París, donde las capillas quedaron terminadas en el siglo XIV. Desde fuera, los contrafuertes pueden entonces ser difíciles de ver.

Un ejemplo claro es la Sainte-Chapelle de París, la capilla de Luis IX de la década de 1240. No tiene naves laterales y, por tanto, tampoco arbotantes. Las bóvedas las sostienen contrafuertes en el exterior y bandas de hierro que unen las superficies de las ventanas, y los muros de la capilla alta son casi solo vidrio.

El arbotante: el empuje se conduce por encima de la nave lateral

Una catedral tiene una nave central alta y naves laterales más bajas. La bóveda de la nave central se halla muy por encima del tejado de las naves laterales, y ahí es donde hace falta el apoyo. Un contrafuerte directamente contra el muro de la nave central llenaría la nave lateral. La solución fue el arbotante: medio arco que parte de un contrafuerte exento fuera de la nave lateral, pasa por encima de su tejado y llega al muro de la nave central, justo donde actúa el empuje de la bóveda. A menudo hay dos arcos superpuestos, o dos contrafuertes en fila cuando hay doble nave lateral.

El arbotante surgió en la región de París durante la segunda mitad del siglo XII. Notre-Dame, iniciada en 1163, es una de las primeras iglesias en las que se utilizó para sostener bóvedas altas, y los arcos se reconstruyeron ya en el siglo XIII. En Chartres, reconstruida tras el incendio de 1194, los arbotantes formaron parte de la construcción desde el principio. Allí los maestros de obras pudieron dar a cada tramo de bóveda dos grandes ventanas apuntadas y un rosetón en lo alto, y el muro de tres pisos se convirtió en el modelo del gótico pleno.

En lo alto de los contrafuertes hay pináculos, pequeñas agujas que parecen pura decoración. Pero su peso presiona el contrafuerte hacia abajo y hace que resista mejor el empuje oblicuo que el arbotante conduce hasta allí. La mayor parte de lo que hay en el exterior de una catedral tiene una función, incluso lo que parece lúdico. También se evacua el agua: a menudo corre un canal por el lomo del arbotante y termina en una gárgola, que puede estar esculpida como un grotesco.

¿Hasta qué altura se podía llegar?

Con el sistema de contrarresto, la altura pasó a ser una cuestión de ambición. La nave central de Amiens, iniciada en 1220, alcanza unos 42 metros hasta la bóveda, y casi todo el muro entre los pilares es vidrio. En Beauvais se intentó llegar aún más alto. El coro recibió bóvedas a unos 48 metros, pero en 1284 se derrumbó una parte de ellas, y el coro tuvo que reconstruirse con más apoyos. La nave nunca se construyó. Beauvais muestra dónde estaba el límite con la técnica medieval.

Los maestros de obras no calculaban como lo hace hoy un ingeniero. Usaban reglas geométricas y la experiencia de obras anteriores, y aprendían de los errores. Solo en el siglo XVII el naturalista inglés Robert Hooke describió que un arco se sostiene mejor si tiene la forma de una cadena colgante invertida, el mismo principio en el que se basa el dibujo de la línea de fuerzas. Los constructores medievales habían llegado, aun así, a formas muy cercanas a ella.

La catedral de Colonia muestra cuánto tiempo vivió la idea. La obra comenzó en 1248 según modelos franceses y se terminó en 1880 según los planos medievales, con arbotantes en varios niveles alrededor del coro. En la catedral de Milán se puede caminar por el tejado entre los arbotantes y las agujas, y es la mejor manera de ver de cerca el sistema de contrarresto.

Contrafuertes en Suecia y después de la Edad Media

En los países nórdicos el gótico se construyó sobre todo en ladrillo y a menor escala, y los arbotantes son poco comunes. En cambio, hay contrafuertes en gran cantidad de iglesias. La catedral de Upsala, la iglesia más grande del Norte de Europa, tiene contrafuertes y el mismo muro de tres partes que las catedrales francesas. Muchas iglesias parroquiales suecas recibieron contrafuertes a posteriori, cuando en el siglo XV se abovedaron con ladrillo y los viejos muros necesitaron ayuda para resistir el empuje.

Otro camino fue la iglesia de salón, en la que las naves laterales tienen la misma altura que la central. Entonces las bóvedas de las naves laterales apoyan las del centro, y el empuje lo reciben contrafuertes en los muros exteriores, sin arbotantes. La iglesia del monasterio de Vadstena es una de estas iglesias de salón.

Después de la Edad Media, los arquitectos quisieron a menudo ocultar el sistema de contrarresto. Christopher Wren dotó a la catedral de San Pablo (St Paul's) de Londres de arbotantes sobre las naves laterales, pero construyó altos muros de fachada delante de ellos, de modo que la iglesia parece clásica desde fuera. Los rasgos de todo el estilo se encuentran en la guía sobre cómo reconocer el gótico, la construcción en la guía sobre cómo se construía una catedral gótica, y las palabras en el glosario.

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¿Qué hace un arbotante?