La Cène de Léonard : les apôtres, la perspective et la dégradation

La Cène est une peinture murale de Léonard de Vinci, vers 1495-1498, dans le réfectoire du couvent de Santa Maria delle Grazie à Milan. Elle montre le moment où Jésus annonce que l'un de ses disciples le trahira. Les douze apôtres sont assis en quatre groupes de trois, avec Jésus seul au centre, et toutes les lignes de perspective de la pièce se rejoignent à sa tête. Léonard ne peignit pas en véritable fresque mais sur enduit sec, et c'est pourquoi la peinture commença à s'écailler dès son vivant.

Faits

L'instant après les paroles

Les images antérieures de la Cène montraient souvent Jésus distribuant le pain, avec Judas seul de l'autre côté de la table. Léonard choisit un autre moment : celui qui suit immédiatement les paroles de Jésus annonçant que l'un d'eux le trahira. Les mots traversent la rangée comme un choc. Les disciples se penchent en avant, reculent, se lèvent, s'interrogent. Seul Jésus reste immobile, les bras étendus, et son corps forme un triangle.

Léonard estimait qu'un peintre devait montrer les mouvements de l'âme par ceux du corps. C'est pourquoi chaque figure a son propre geste : étonnement, colère, doute, tristesse. Il fit de nombreuses études de têtes et de mains avant de commencer, et certaines sont conservées dans la collection royale britannique. La peinture occupe tout le petit mur du réfectoire, et les moines prenaient leurs repas devant elle.

Les apôtres, de gauche à droite

L'identification repose sur les propres notes de Léonard et sur une copie ancienne. Tout à gauche se tiennent Barthélemy, Jacques le Mineur et André, qui lève les mains d'effroi. Le groupe suivant est le plus dramatique : Judas, dans l'ombre, se penche en arrière, une bourse à la main, et a renversé la salière du coude ; Pierre se penche en avant avec un couteau à la main ; et Jean, jeune et pâle, s'affaisse sur le côté, les mains jointes.

À droite de Jésus sont assis Thomas, l'index levé, Jacques le Majeur, les bras écartés, et Philippe, les mains sur la poitrine comme pour dire que ce n'est pas lui. Tout à droite sont assis Matthieu, Thaddée et Simon, qui se tournent l'un vers l'autre et discutent. Le groupe de trois se retrouve dans l'architecture de l'image, avec trois fenêtres derrière Jésus. Pour savoir comment on reconnaît les saints à leurs attributs, lis le guide sur l'iconographie.

La perspective : toutes les lignes vers Jésus

L'espace du tableau est construit en perspective centrale. Les poutres du plafond, les tapisseries des murs et les lignes du sol courent toutes vers un seul point de fuite, situé à la tempe droite de Jésus. On a trouvé un petit trou dans l'enduit à cet endroit précis, où Léonard fixa probablement une ficelle pour tracer les lignes. Où que l'on regarde dans l'image, le regard est ramené vers son visage.

La fenêtre derrière lui fonctionne comme une auréole sans qu'aucune auréole soit peinte : la lumière du dehors encadre la tête. La perspective est aussi calculée pour la pièce. La lumière de l'image tombe de la gauche, comme des vraies fenêtres du réfectoire, et l'espace semble prolonger la pièce réelle. L'illustration explicative ci-dessous montre comment fonctionnent les points de fuite ; pour en savoir plus, lisez le guide sur la perspective centrale et Regarder l'art : la perspective.

Pourquoi la peinture s'est dégradée

Une véritable fresque est peinte sur un enduit de chaux humide, un morceau par jour, et la couleur se lie lorsque l'enduit sèche. Cela exige que le peintre travaille vite et avec assurance, comme Giotto dans la Lamentation sur le Christ mort. Léonard voulait travailler lentement, se raviser et construire ombres et transitions comme dans une peinture à l'huile. Il appliqua donc la couleur à la détrempe et à l'huile directement sur le mur sec, une technique appelée secco.

La peinture adhéra mal au mur humide. Quelques années seulement après l'achèvement du tableau, elle commença à s'écailler, et au XVIe siècle on la décrivait comme presque détruite. L'illustration sur la fresque ci-dessous montre comment se construit une véritable fresque, et le guide sur la fresque, la détrempe et l'huile explique la différence. Les mots secco et giornata figurent dans le glossaire.

La porte, les bombes et la restauration

En 1652, on perça une porte dans le mur, et les pieds de Jésus disparurent. Au cours des siècles suivants, la peinture souffrit de l'humidité, de restaurations manquées et d'un usage négligent de la pièce. En août 1943, le couvent fut bombardé et le réfectoire partiellement détruit, mais le mur de La Cène résista, protégé par des sacs de sable et des échafaudages.

Entre 1978 et 1999 fut menée une restauration très complète, dirigée par Pinin Brambilla Barcilon. Les surpeints ultérieurs furent retirés et ce qui subsistait de la couleur de Léonard fut dégagé. Le résultat fut très débattu, car une grande partie de l'original se révéla perdue, mais les couleurs devinrent plus claires et les visages plus nets. Depuis 1980, le couvent et la peinture sont inscrits au patrimoine mondial de l'Unesco.

La voir

Les visiteurs sont admis par petits groupes pour une durée courte et fixe afin de protéger la peinture, et les billets se réservent longtemps à l'avance. Place-toi au milieu de la pièce et vois comment la perspective s'accorde à la salle. Cherche ensuite Judas : il est le seul dont le visage est dans l'ombre.

Léonard commença La Joconde quelques années plus tard, et l'on y retrouve le même intérêt pour les transitions douces ; voir le guide sur la Joconde. La manière dont il se distinguait de son rival est décrite dans Léonard et Michel-Ange, et l'époque figure sous la Renaissance italienne.

Ce que tu dois observer

Exercice

Pourquoi La Cène a-t-elle commencé à s'écailler si tôt ?