Trompe-l’œil et di sotto in sù : l’art de tromper l’œil

Le trompe-l’œil, littéralement « qui trompe l’œil », est une peinture si fidèle au réel que le spectateur croit un instant que c’est pour de bon : une mouche sur le cadre, une niche dans le mur ou un plafond qui s’ouvre sur le ciel. Le di sotto in sù, italien pour « de bas en haut », en est une variante pour les plafonds et les voûtes, où les figures sont peintes comme si elles flottaient au-dessus du spectateur et se voyaient par en dessous.

Faits

Les raisins et le rideau

Déjà les auteurs de l’Antiquité racontaient des peintures qui trompaient l’œil. Pline l’Ancien rapporte un concours entre deux peintres grecs. Zeuxis peignit des raisins si ressemblants que des oiseaux vinrent les becqueter. Parrhasios lui demanda alors de tirer le rideau qui couvrait son propre tableau, mais le rideau était peint. Zeuxis s’avoua vaincu : il avait trompé des oiseaux, mais Parrhasios avait trompé un peintre.

Cette histoire est une anecdote, mais elle montre un idéal qui a accompagné la peinture depuis lors. Savoir tromper l’œil prouvait l’habileté. Dans les maisons romaines, comme à Pompéi, les murs étaient peints de colonnes, de fenêtres et de vues qui agrandissaient les petites pièces. Le mot trompe-l’œil est en revanche bien plus récent et n’est entré en usage en France que bien plus tard.

La perspective fait du mur une pièce

Le véritable instrument de l’illusion est venu avec la perspective centrale de la Florence du XVe siècle. Lorsque les lignes de l’image se rejoignent en un point de fuite à hauteur des yeux du spectateur, un mur plat peut ressembler à une ouverture sur une pièce. La fresque de Masaccio, La Trinité, dans l’église Santa Maria Novella, datant des années 1420, montre une chapelle peinte à voûte à caissons qui semble s’enfoncer dans le mur.

L’un des premiers plafonds qui trompent l’œil se trouve dans le palais ducal de Mantoue. Dans la Chambre des Époux, que Andrea Mantegna acheva en 1474, il peignit une ouverture ronde dans le plafond. Penchées par-dessus une balustrade, des femmes et de petits anges regardent le visiteur, et un pot de plantes se tient dangereusement près du bord. Les figures sont raccourcies et vues par en dessous. C’est le di sotto in sù dans sa première forme accomplie.

Les plafonds ouverts du baroque

Le baroque a fait de l’illusion l’un de ses procédés majeurs. Dans l’église mère des jésuites, Il Gesù, à Rome, Giovanni Battista Gaulli, dit Baciccio, peignit dans les années 1670 la fresque de la voûte, Le Triomphe du nom de Jésus. Le ciel semble s’engouffrer par le plafond, et des figures en stuc peint débordent du cadre, de sorte que la limite entre l’image et l’édifice s’efface.

Dans l’église Sant’Ignazio, à Rome, se trouve le tour de force le plus célèbre. La coupole prévue ne fut jamais construite, et le frère jésuite Andrea Pozzo peignit à la place une coupole sur une toile plate. Une marque au sol indique l’endroit où se placer pour que l’illusion fonctionne ; si l’on s’en écarte, la coupole paraît déformée. Pozzo peignit aussi la voûte de la nef, où l’architecture semble se prolonger vers le ciel. Ce genre d’architecture peinte s’appelle la quadratura.

L’apogée fut atteint en Allemagne. Dans la cage d’escalier de la Résidence de Wurtzbourg, Giovanni Battista Tiepolo et ses fils peignirent en 1750–1753 l’une des plus grandes fresques de plafond du monde, avec Apollon et les quatre continents. Humains, animaux et dieux se pressent sur les bords tandis qu’un ciel lumineux s’ouvre au centre. Celui qui monte l’escalier voit sans cesse de nouvelles figures surgir par-dessus le bord.

La mouche sur le cadre

Le trompe-l’œil existe aussi à petite échelle. Vasari raconte que le jeune Giotto peignit une mouche sur le nez d’une figure sur laquelle travaillait son maître Cimabue, et que Cimabue essaya de la chasser d’un geste. Personne ne sait si cela est arrivé, mais la mouche est devenue une plaisanterie récurrente de la peinture, une manière de montrer que le peintre savait faire plus que ce qu’on lui avait commandé.

Au XVIIe siècle, des peintres néerlandais et flamands réalisèrent des tableaux entiers conçus uniquement pour tromper l’œil : des porte-lettres avec des papiers glissés derrière des rubans, des armoires ouvertes et des étagères garnies d’objets grandeur nature. Cornelis Gijsbrechts, qui travaillait à la cour du Danemark, peignit même le revers d’un tableau encadré, avec son châssis et un petit billet. Il était fait pour être posé contre un mur, comme si quelqu’un avait oublié de le retourner.

Un parent du trompe-l’œil est l’anamorphose, une image déformée qui ne se voit correctement que sous un angle précis. La plus célèbre se trouve dans Les Ambassadeurs de Holbein, où un crâne flotte en biais au-dessus du sol ; pour en savoir plus, lisez le guide sur Les Ambassadeurs.

Tromper l’œil à la maison

La peinture d’illusion est aussi entrée dans les maisons ordinaires. Des peintres décorateurs peignaient du marbre sur du bois, des veines imitant des essences plus coûteuses, des niches, des panneaux et des moulures là où le mur était tout lisse. Dans les pièces de style gustavien, les murs pouvaient avoir des pilastres et des reliefs peints en camaïeu de gris, la grisaille. Le glossaire de la partie consacrée au design explique le vocabulaire de la peinture décorative.

Au théâtre du château de Drottningholm, datant de 1766, les décors sont encore peints en perspective, de sorte qu’une scène étroite paraît une longue rue ou un palais. Aujourd’hui, la tradition se poursuit dans les peintures murales sur les murs aveugles et dans l’art de rue, où des peintures sur le trottoir ressemblent à des trous profonds ou à des escaliers lorsqu’on les regarde du bon point de vue.

À observer

Cherchez l’endroit où l’illusion fonctionne le mieux. Dans un plafond, c’est souvent juste en dessous de la peinture ou à l’entrée, et il est parfois marqué au sol. Faites ensuite quelques pas de côté et voyez comment l’architecture se met à pencher et les figures à se déformer. Regardez aussi les ombres : dans un trompe-l’œil habile, elles tombent du même côté que la lumière réelle venant des fenêtres de la pièce. Cherchez enfin la limite entre le peint et le réel, souvent dissimulée derrière du stuc, des cadres ou une balustrade peinte.

Comment le reconnaître

Exercice

Que signifie di sotto in sù ?