La pechina: el truco que puso una cúpula sobre cuatro pilares

Una pechina es un paño de bóveda curvo y triangular en el ángulo entre dos arcos. Cuatro pechinas juntas transforman la abertura cuadrada entre cuatro arcos en un anillo redondo, y sobre ese anillo puede descansar una cúpula. La pechina resolvió uno de los problemas más difíciles de la arquitectura: cómo colocar una cúpula redonda sobre un espacio cuadrado, sostenida por cuatro pilares en lugar de un muro circular. El gran ejemplo es Santa Sofía de Estambul, del año 537, y desde entonces la pechina ha sostenido las cúpulas de las iglesias bizantinas, las iglesias del Renacimiento y las catedrales del barroco.

Datos

El problema: una cúpula redonda sobre un cuadrado

Una cúpula es un arco girado en torno a su eje central, y quiere asentarse sobre una base circular. Lo más sencillo es, por tanto, construir un muro redondo y colocar la cúpula encima. Así lo hicieron los romanos en el Panteón de Roma, terminado h. 125: la cúpula mide unos 43 metros de diámetro y descansa sobre un muro cilíndrico lo bastante grueso para recibir su empuje. El espacio es redondo y no hay esquinas que resolver.

Pero un muro redondo cierra el espacio. Quien quería una cúpula en el centro de una iglesia mayor, con brazos o naves que se abren en varias direcciones, necesitaba apoyarla sobre cuatro arcos que descansan sobre cuatro pilares. Entonces la abertura bajo la cúpula es cuadrada y en las esquinas surgen cuatro triángulos vacíos entre los arcos. La cuestión es con qué rellenarlos.

Una respuesta fue la trompa: una pequeña bóveda o nicho colocado en diagonal sobre el ángulo, de modo que el cuadrado se convierte en octógono y el octógono casi en círculo. La trompa se utilizó en Persia y en Bizancio y más tarde en la arquitectura islámica y románica. En la iglesia del monasterio de Hosios Loukas en Grecia, de principios del siglo XI, la cúpula descansa de este modo sobre ocho arcos. La pechina fue la otra respuesta, y la más elegante.

Cómo funciona una pechina

Imagina una semiesfera colocada sobre un cuadrado, tan grande que las esquinas del cuadrado queden en el borde de la esfera. Corta todo lo que sobresalga fuera de los cuatro lados del cuadrado. Quedan cuatro arcos a lo largo de los lados y, entre ellos, cuatro triángulos curvos que se estrechan hacia abajo en dirección a las esquinas. Corta después la parte superior a la altura de la clave de los arcos. Queda entonces un anillo redondo sostenido por los cuatro triángulos, y eso son las pechinas. Sobre el anillo se puede construir una nueva cúpula.

Las pechinas conducen el peso de la cúpula hacia los cuatro pilares, pero la cúpula también empuja hacia fuera alrededor de toda su base, igual que un arco. Por eso hace falta algo que reciba el empuje: muros pesados, semicúpulas, contrafuertes o anillos de hierro. El dibujo de la cúpula de Florencia que aparece abajo muestra cómo Brunelleschi mantuvo unida su cúpula con cadenas de piedra, madera y hierro.

En un espacio de iglesia bizantina, la pechina tiene también un lugar en el programa de imágenes. Cristo como Todopoderoso, el Pantocrátor, se sitúa en la cúpula, la Madre de Dios en el ábside y los cuatro evangelistas en las pechinas, como las cuatro piedras angulares entre el cielo y la tierra.

Santa Sofía: la cúpula que parece colgar de la luz

El emperador Justiniano mandó construir Santa Sofía en Constantinopla en cinco años, de 532 a 537. No recurrió a maestros de obras corrientes, sino a dos sabios, el matemático Antemio de Tralles e Isidoro de Mileto. La cúpula descansa sobre cuatro grandes arcos y cuatro pechinas, y al este y al oeste el espacio se prolonga con dos semicúpulas que reciben el empuje y convierten la iglesia en una basílica de cúpula alargada.

En la base de la cúpula hay una corona de ventanas entre cuarenta nervios. La luz que entra hace que la cúpula parezca flotar, y los contemporáneos escribieron que parecía colgar del cielo de una cadena. La primera cúpula se derrumbó en 558 tras unos terremotos y fue sustituida por otra más alta y más empinada. Hasta la cima hay hoy unos 55 metros, lo que puedes comparar con el Panteón y otros edificios en el diagrama de alturas de abajo. Durante casi mil años, Santa Sofía fue la iglesia más grande del mundo.

Después de Santa Sofía, la cúpula sobre pechinas se convirtió en el núcleo de la iglesia bizantina. Las cúpulas se hicieron más pequeñas pero más numerosas, y a menudo se elevaban sobre un tambor con ventanas. La basílica de San Marcos de Venecia, iniciada en 1063, es una cruz griega con cinco cúpulas sobre pechinas, según el modelo de la iglesia de los Santos Apóstoles de Constantinopla.

El Renacimiento y el barroco: la cúpula sobre tambor

Los arquitectos del Renacimiento retomaron la pechina. Brunelleschi la utilizó a pequeña escala en la sacristía de San Lorenzo en Florencia, con medallones redondos en los paños de las esquinas. Su gran cúpula sobre la catedral de Florencia descansa, en cambio, sobre un tambor octogonal sobre el crucero, y allí no hicieron falta pechinas.

En la basílica de San Pedro de Roma el orden se hizo clásico: cuatro enormes pilares, cuatro arcos, cuatro pechinas con medallones de los evangelistas, un alto tambor con ventanas y, en lo más alto, la cúpula de Miguel Ángel con su linterna. La cúpula alcanza 136 metros. La misma estructura, con las pechinas como nexo entre el cuadrado y el círculo, se encuentra en una larga serie de iglesias barrocas.

La catedral de San Pablo (St Paul's) de Londres, construida entre 1675 y 1710 según los planos de Christopher Wren, tiene sobre el crucero una cúpula que en realidad son tres: una cúpula interior, un cono de ladrillo que sostiene la linterna y una cúpula exterior de madera y plomo. En Suecia, la cúpula llegó con el barroco. La iglesia de Santa Catalina (Katarina kyrka) de Estocolmo, proyectada por Jean de la Vallée e iniciada en la década de 1650, tiene una gran cúpula sobre el crucero.

Cómo reconocer una pechina

Ponte bajo la cúpula y sigue los arcos. Si el espacio bajo la cúpula es cuadrado y ves cuatro triángulos curvos en las esquinas que se estrechan hacia abajo, son pechinas. Si, en cambio, las esquinas están salvadas por pequeñas bóvedas o nichos, de modo que ves un octógono, son trompas. Si la cúpula se asienta sobre un muro redondo como en el Panteón, no hay ninguna transición.

Mira también lo que hay sobre las pechinas. Evangelistas, profetas o ángeles en medallones son una señal segura de que el arquitecto quería mostrar la transición, no ocultarla. La pechina y la cúpula se explican en los fundamentos sobre arcos y bóvedas, y las iglesias bizantinas en la guía sobre la arquitectura bizantina. Cómo funcionan las bóvedas en general lo describe la guía sobre bóvedas y arcos, y las palabras figuran en el glosario.

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