Byzantin ou roman ? Coupoles et arcs en plein cintre

Les deux styles ont des arcs en plein cintre et d'épais murs, mais ils furent bâtis dans des régions différentes d'Europe et autour d'idées différentes. Une église byzantine s'organise autour d'une grande coupole sur pendentifs, est simple en brique à l'extérieur et couverte de mosaïques sur fond d'or à l'intérieur. Elle appartient à l'Empire romain d'Orient, du VIe siècle à 1453. Une église romane est une longue basilique à tours, à voûtes en berceau ou d'arêtes et à portails sculptés, et elle appartient à l'Europe occidentale vers 1000-1200. Comparez Sainte-Sophie à Istanbul avec la cathédrale de Spire ou la cathédrale de Lund, et vous verrez la différence.

Faits

Pourquoi on les confond

Les deux styles sont issus de l'Empire romain. Quand l'empire fut divisé, sa moitié orientale continua avec Constantinople pour capitale et le grec pour langue, et c'est là que se développa l'architecture byzantine. À l'ouest, l'empire tomba, et quand l'Europe se remit à bâtir en grand en pierre vers l'an 1000, les maîtres d'œuvre prirent pour modèles l'arc et la voûte des Romains. Le nom roman signifie à peu près « à la manière des Romains ».

C'est pourquoi les deux styles ont l'arc en plein cintre, des murs épais et une impression lourde et fermée vue de l'extérieur. Les deux sont médiévaux et presque toujours des églises. Mais ils furent bâtis pour des liturgies différentes, par des sociétés différentes et avec des techniques différentes, et dès que l'on sait ce qu'il faut observer, il est facile de les distinguer.

Le plan : la coupole ou la nef

La différence la plus sûre est le plan. Une église byzantine s'organise autour du centre. San Vitale à Ravenne, consacrée en 547, est un octogone avec un déambulatoire autour de l'espace central. Sainte-Sophie, 532-537, unit le centre circulaire à un long espace : une grande coupole sur quatre pendentifs et des demi-coupoles à l'est et à l'ouest. À partir du IXe siècle, l'église à croix inscrite devint le type courant, une croix grecque dans un carré avec une coupole sur la croisée, comme à Hosios Loukas en Grèce.

Une église romane est en revanche une basilique : une haute nef centrale avec des bas-côtés plus bas, un transept et un chœur qui se termine par une abside semi-circulaire, souvent avec une crypte en dessous. L'espace conduit de l'ouest vers l'autel à l'est. À l'extérieur s'élèvent des tours, volontiers par paire à l'ouest et parfois à la croisée. Le dessin de la basilique ci-dessous montre les parties, et la technique de la coupole est expliquée dans le guide sur les pendentifs.

En bref : une grande coupole au centre et pas de hautes tours indiquent le style byzantin. Une longue nef et des tours massives indiquent le style roman.

Les murs : mosaïque ou sculpture

L'extérieur d'une église byzantine est souvent modeste, en brique à épais joints de mortier de chaux, volontiers en assises alternant avec la pierre. C'est l'intérieur qui est l'œuvre. Les murs étaient revêtus en bas de plaques de marbre, sciées et dépliées de façon que les veines forment des motifs, et en haut de mosaïques de petits morceaux de verre, dont les tesselles d'or comportent une feuille d'or fondue dans le verre. Les images suivent un ordre fixe : le Christ dans la coupole, la Mère de Dieu dans l'abside, les évangélistes sur les pendentifs. Les chapiteaux sont des corbeilles au feuillage profondément ajouré.

Une église romane porte son message à l'extérieur. Les portails ont des côtés en retraits successifs ornés de colonnettes, et dans le tympan au-dessus de la porte siège souvent le Christ en gloire ou le Jugement dernier. Les chapiteaux sont cubiques ou sculptés d'animaux, d'êtres fabuleux et de scènes bibliques. Sous la corniche courent des frises d'arcatures et d'étroites bandes de mur, les lésènes, et autour de l'abside parfois une galerie naine, une rangée de petites arcades ouvertes, comme à Lund. À l'intérieur, il y avait des peintures murales aux couleurs vives, non des mosaïques.

Le toit : coupole ou voûte

Les Byzantins bâtissaient en brique à épais joints, un matériau qui donnait des voûtes et des coupoles légères que l'on pouvait maçonner sans grands cintres. La coupole sur pendentifs fut leur grande invention, et les églises ultérieures élevèrent les coupoles sur des tambours percés de fenêtres, de sorte qu'elles devinrent plus petites mais plus nombreuses.

Les maîtres d'œuvre romans, privés du béton des Romains, bâtissaient des murs épais pour porter. Beaucoup d'églises eurent d'abord un plafond plat en bois ou une charpente apparente. La nef centrale fut ensuite couverte de voûtes en berceau ou d'arêtes : la cathédrale de Spire reçut vers 1100 des voûtes sur toute la nef centrale, et la cathédrale de Durham, commencée en 1093, reçut de premières voûtes d'ogives, l'une des étapes vers le gothique. Il y a des coupoles dans l'architecture romane, mais elles sont petites et placées sur la croisée.

Là où les styles se rencontrent

La basilique Saint-Marc de Venise, commencée en 1063, répond à la question de savoir si une église peut être les deux à la fois. Le plan est byzantin, une croix grecque à cinq coupoles d'après l'église des Saints-Apôtres de Constantinople, et l'intérieur est couvert de mosaïques d'or. Mais elle fut bâtie à l'ouest, à l'époque des cathédrales romanes, et sa façade reçut plus tard des couronnements gothiques. Venise avait des liens étroits avec Constantinople, et l'église de la ville le montrait.

Des traits byzantins peuvent aussi apparaître là où on ne les attend pas. San Vitale servit de modèle à la chapelle de Charlemagne à Aix-la-Chapelle vers l'an 800. Dans la cathédrale romane de Lund, la mosaïque du Christ dans l'abside date des années 1920, réalisée par Joakim Skovgaard dans la tradition byzantine, et la Salle d'or de l'hôtel de ville de Stockholm est revêtue de mosaïques d'or inspirées de Ravenne. Ne vous laissez donc pas tromper par un intérieur scintillant d'or : regardez le plan et les murs.

Les styles sont présentés séparément aux pages style byzantin et style roman, dans le guide sur l'architecture byzantine et dans la comparaison entre style roman et gothique. La carte ci-dessous montre où se trouvent les exemples.

Comment les distinguer

Exercice

Une église médiévale a une longue nef centrale, deux tours occidentales et des portails sculptés. De quel style s'agit-il probablement ?