L’architecture byzantine : coupoles, mosaïques et Sainte-Sophie

L’architecture byzantine est l’art de bâtir de l’Empire byzantin, avec Constantinople pour centre, du IVe siècle à 1453. Elle se caractérise par des coupoles sur pendentifs, la brique et la mosaïque, et des églises à plan centré. Sainte-Sophie en est le chef-d’œuvre.

Faits

Fondations romaines, coupole chrétienne

L’architecture byzantine est née de l’art de bâtir romain. Quand l’empereur Constantin transféra en 330 la capitale de l’empire à Constantinople, il emporta le savoir sur les voûtes, les coupoles et la brique, mais l’associa à une foi nouvelle. Les églises chrétiennes purent désormais être construites ouvertement et en grand, avec des intérieurs censés donner un avant-goût du ciel sur terre.

Le procédé principal est la coupole sur pendentifs, ces surfaces triangulaires courbes qui permettent à une coupole ronde de reposer sur une base carrée. On pouvait ainsi couvrir de grandes salles lumineuses sans plan circulaire. Voir la technique sous arcs et voûtes et dans le guide sur les voûtes et arcs. Le style est décrit plus en détail sous le style byzantin.

Sainte-Sophie

L’empereur Justinien fit construire Sainte-Sophie, l’église de la Sainte Sagesse, en cinq ans seulement, de 532 à 537, après l’incendie d’une église antérieure lors de la sédition Nika. Les architectes étaient Anthémios de Tralles et Isidore de Milet, tous deux mathématiciens et ingénieurs. La grande coupole mesure environ 31 mètres de diamètre et s’élève à plus de 50 mètres du sol, et une couronne de fenêtres à sa base donne l’impression qu’elle flotte.

L’édifice a été conservé à travers les transformations. Après 1453 il devint une mosquée dotée de minarets, en 1935 un musée et en 2020 de nouveau une mosquée. L’espace reste pourtant pour l’essentiel celui voulu par Justinien. Il inspira des mosquées ottomanes ultérieures, dont celles de Sinan, et Justinien lui-même figure sur une mosaïque à Ravenne ; voir Justinien parmi les œuvres.

Ravenne, Venise et la croix grecque

À Ravenne, en Italie, se trouvent quelques-uns des édifices byzantins les mieux conservés. San Vitale, consacrée en 548, est une église octogonale ornée de mosaïques de Justinien et de l’impératrice Théodora. Sant’Apollinare in Classe a de longues rangées d’arcades et une mosaïque d’abside, et le mausolée de Galla Placidia est une petite chapelle funéraire cruciforme avec une mosaïque étoilée bleue dans la coupole.

Saint-Marc à Venise, reconstruite à partir de 1063, a cinq coupoles sur une croix grecque et de vastes mosaïques d’or. L’architecture byzantine tardive bâtit souvent de petites églises à coupole sur croix inscrite, comme Hosios Loukas en Grèce et l’église de Chora à Istanbul, où fresques et mosaïques du XIVe siècle subsistent. L’ancienne citerne Basilique-citerne montre que les mêmes techniques servaient à des ouvrages quotidiens.

Reconnaître et comprendre

Cherchez d’abord des coupoles reposant sur des pendentifs, souvent plusieurs coupoles autour d’une plus grande. Regardez ensuite les surfaces : l’extérieur est souvent en brique nue, tandis que l’intérieur scintille de marbre et de mosaïque d’or. Cela fonctionne comme un point théologique : le dehors est modeste, le dedans uni au ciel. Des fenêtres en rangées changeantes donnent l’impression que la lumière bouge.

La différence avec l’Occident est nette : l’architecture romane et gothique misait sur la longueur et la hauteur, la byzantine préférait le centre. Le style influença les églises russes, les monastères des Balkans et, par le commerce, toute la Méditerranée ; voir aussi l’architecture islamique, qui reprit la coupole. Voir l’église comme type de bâtiment et les parties d’une église. L’époque est traitée sous le Moyen Âge ; voir aussi Sainte-Sophie parmi les œuvres.

Comment le reconnaître

Exercice

Quel élément architectural permet de poser une coupole ronde sur une salle carrée ?