L'architecture romaine – arcs, béton et coupoles

L'architecture romaine, d'environ 200 av. J.-C. au IVe siècle apr. J.-C., s'appuya sur les ordres grecs mais y ajouta l'arc, la voûte, la coupole et le béton. Cela permit de construire de grands espaces intérieurs, des ponts, des aqueducs et des arènes. Le Panthéon et le Colisée à Rome en sont les exemples les plus célèbres.

Faits

L'arc et le béton

Les Grecs bâtissaient avec des colonnes et des poutres, mais les Romains exploitèrent pleinement l'arc. Un arc de pierres en coin reporte le poids sur les piles et peut franchir une portée bien plus grande qu'une poutre de pierre. Des arcs en série forment une arcade, un arc prolongé une voûte en berceau, et deux berceaux qui se croisent une voûte d'arêtes.

L'autre grande invention fut le béton romain, l'opus caementicium. Un mortier de chaux mêlé de cendre volcanique, la pouzzolane, et de pierres concassées donnait un matériau qui durcissait même sous l'eau et pouvait être coulé dans presque n'importe quelle forme. À l'extérieur, le béton était souvent parementé de brique, de marbre ou d'enduit. Pour en savoir plus, voir arcs et voûtes.

Le Panthéon

Le Panthéon de Rome fut reconstruit dans sa forme actuelle sous l'empereur Hadrien au IIe siècle apr. J.-C. Derrière un fronton de temple à colonnes corinthiennes s'ouvre une salle ronde couverte d'une coupole d'un peu plus de 43 mètres de diamètre, égal à la hauteur de la salle, de sorte qu'une sphère y tiendrait exactement.

La coupole est coulée dans un béton de plus en plus léger vers le haut, avec des agrégats lourds en bas et de la pierre ponce légère au sommet. Au centre s'ouvre un oculus, unique source de lumière de la salle. La coupole du Panthéon reste la plus grande du monde en béton non armé, et l'édifice a servi de modèle à d'innombrables églises, musées et bibliothèques.

Le Colisée et les édifices publics

Le Colisée fut inauguré en 80 apr. J.-C. et pouvait accueillir environ 50 000 spectateurs. Sa façade se compose de trois étages d'arcades à demi-colonnes d'ordres différents et d'un quatrième étage à pilastres. Sous l'arène se trouvaient couloirs, cages et monte-charges pour les animaux et les gladiateurs.

Les Romains créèrent toute une série de nouveaux types d'édifices publics. La basilique était une grande salle pour le commerce et la justice, qui servit plus tard de modèle aux églises chrétiennes. Les thermes, comme les thermes de Caracalla, étaient des complexes de bains chauds et froids sous d'immenses voûtes. L'arc de Constantin et la colonne Trajane célébraient les victoires des empereurs.

L'art de l'ingénieur

Les aqueducs amenaient l'eau aux villes selon une pente régulière sur de longues distances. Le pont du Gard, dans le sud de la France, du Ier siècle apr. J.-C., mesure environ 49 mètres de haut sur trois niveaux d'arcs, et l'aqueduc de Ségovie en Espagne est bâti de blocs de granit taillés sans mortier.

Les routes, les ponts, les ports et les plans urbains comptaient tout autant. De nombreuses villes européennes conservent leur trame de rues romaine. La Porta Nigra de Trèves est une porte de ville bien conservée du IIe siècle. Les Romains bâtissaient pour durer, et cela se voit.

L'héritage de Rome

Vitruve écrivait qu'un édifice doit réunir trois qualités : solidité, utilité et beauté. Son traité fut redécouvert à la Renaissance, et depuis l'architecture romaine n'a cessé d'inspirer. Les coupoles de la Renaissance, les églises baroques, les musées néoclassiques et les gares du XIXe siècle s'appuient tous sur des modèles romains.

En Suède aussi, les formes romaines sont partout : frontons de temple sur des églises et des musées, coupoles et arcs de triomphe. Pour en savoir plus, voir le style romain, les ordres et les guides sur l'architecture de la Renaissance et l'architecture néoclassique.

Comment le reconnaître

Exercice

Quel matériau a permis de construire l'immense coupole du Panthéon ?