Les édifices de l'Acropole : Parthénon, Érechthéion et Propylées

L'Acropole d'Athènes réunit quatre édifices de marbre du Ve siècle avant J.-C. : le Parthénon (447–432 avant J.-C.), le grand temple d'Athéna ; les Propylées (437–432 avant J.-C.), la porte monumentale ; le petit temple d'Athéna Nikè ; et l'Érechthéion (421–406 avant J.-C.) avec ses cariatides. Ils furent bâtis à l'initiative de Périclès après l'incendie de l'ancienne Acropole par les Perses en 480 avant J.-C. Au pied de la colline, sur l'agora d'Athènes, se dresse le temple d'Héphaïstos, le temple dorique le mieux conservé de Grèce.

Faits

La colline et le programme de construction de Périclès

L'Acropole, la « ville haute », est un rocher au cœur d'Athènes qui fut citadelle et sanctuaire bien avant la construction des édifices que nous voyons aujourd'hui. En 480 av. J.-C., les Perses pillèrent et incendièrent les anciens temples. Après la victoire, les Athéniens laissèrent les ruines en place pendant plus de trente ans en souvenir de la guerre. Au milieu du Ve siècle, alors qu'Athènes dirigeait une ligue de cités grecques et avait transféré le trésor de la ligue dans la ville, Périclès lança un programme de construction qui fit de la colline un vaste sanctuaire dédié à Athéna, déesse de la cité.

Le programme dura un demi-siècle et suivit un plan d'ensemble. On monte par l'ouest à travers les Propylées, on voit d'abord le petit temple d'Athéna Nikè à droite, puis on découvre le Parthénon en biais, de sorte que la longueur et la façade étroite du temple apparaissent en même temps. L'Érechthéion se trouve sur le côté nord de la colline, à l'emplacement des cultes les plus anciens.

Le Parthénon : le temple d'Athéna

Le Parthénon fut construit de 447 à 432 av. J.-C. par les architectes Ictinos et Callicratès, Phidias étant responsable des sculptures. C'est un temple dorique avec huit colonnes sur les petits côtés et dix-sept sur les longs, mais à l'intérieur courait une frise ionique qui faisait le tour de toute la cella et représentait une procession. Dans la cella se dressait la statue d'Athéna de Phidias, haute de douze mètres, en or et en ivoire, aujourd'hui disparue.

Le temple est célèbre pour ses raffinements. Aucune ligne n'est tout à fait droite : le sol se bombe légèrement vers le centre, les colonnes s'inclinent vers l'intérieur et se renflent un peu à mi-hauteur, et les colonnes d'angle sont un peu plus fortes et plus rapprochées que les autres. L'entraxe des colonnes est de 4,30 mètres, mais de 3,68 seulement aux angles. Le dessin des proportions du Parthénon ci-dessous montre les mesures des relevés modernes et le rapport de quatre à neuf qui revient dans la façade. La structure d'un temple dorique est expliquée dans le dessin du temple.

Les Propylées et le temple d'Athéna Nikè

Les Propylées, dessinées par Mnésiclès et construites de 437 à 432 avant J.-C., sont la porte de l'Acropole. La tâche était difficile : une entrée monumentale sur une pente abrupte. Mnésiclès fit encadrer deux façades doriques, l'une tournée vers la ville, l'autre vers la colline, par un passage bordé de minces colonnes ioniques. L'édifice ne fut jamais tout à fait achevé, sans doute à cause de la guerre contre Sparte qui éclata en 431 avant J.-C. ; sur les blocs de pierre subsistent des bossages de levage qui ne furent jamais retirés. La porte de Brandebourg à Berlin, construite de 1788 à 1791, a pris les Propylées pour modèle.

À droite de la porte se dresse le temple d'Athéna Nikè sur un bastion en saillie. Il est petit et ionique, avec quatre colonnes en façade et quatre à l'arrière, et fut construit dans les années 420 av. J.-C. d'après des plans attribués à Callicratès. Autour du bastion courait une balustrade de reliefs de déesses de la Victoire, dont la célèbre Victoire qui rattache sa sandale, aujourd'hui au musée de l'Acropole.

L'Érechthéion et les cariatides

L'Érechthéion, construit de 421 à 406 av. J.-C., est l'édifice le plus singulier de l'Acropole. Il s'élève sur un sol irrégulier et abritait plusieurs lieux sacrés : le culte d'Athéna Polias avec sa vieille statue de bois, la marque du trident de Poséidon et l'emplacement de l'olivier d'Athéna. Il présente donc quatre côtés différents, plusieurs niveaux de sol et trois portiques, au lieu du plan simple d'un temple régulier. C'est le chef-d'œuvre de l'ordre ionique sur l'Acropole.

Le plus célèbre est le portique des Cariatides, sur le côté sud, où six figures féminines, les cariatides, soutiennent le toit à la place des colonnes. Les figures en place sont des copies. Cinq des originaux se trouvent au musée de l'Acropole et le sixième au British Museum de Londres.

Au pied de la colline : le temple d'Héphaïstos

Pour voir à quoi ressemblait un temple dorique conservé avec son toit et ses colonnes, il faut descendre jusqu'à l'ancienne place d'Athènes, l'agora. Là se dresse le temple d'Héphaïstos, construit à peu près en même temps que le Parthénon pour Héphaïstos, dieu des forgerons, et pour Athéna, au milieu des ateliers de la ville. Avec ses six colonnes sur treize, il est plus petit que le Parthénon, mais il a gardé son toit parce qu'il est devenu une église. De la colline où il se trouve, on voit l'Acropole au-dessus de soi et l'on peut comparer les deux temples.

Après l'Antiquité

Les édifices ont survécu parce qu'ils ont reçu de nouvelles fonctions. Le Parthénon devint église, puis mosquée, et les Ottomans s'en servirent comme dépôt de poudre lorsque les troupes vénitiennes assiégèrent l'Acropole en 1687. Un obus vénitien enflamma la poudre et l'explosion éventra le centre du temple. Au début du XIXe siècle, l'ambassadeur britannique lord Elgin fit transporter à Londres une grande partie des frises et des sculptures des frontons, qui se trouvent aujourd'hui au British Museum ; la Grèce en réclame depuis longtemps la restitution.

Depuis les années 1970, une vaste restauration est en cours, où les anciennes agrafes de fer rouillées ont été remplacées par du titane et où des blocs détachés ont été remis à leur place. Les nouvelles pièces de marbre clair se distinguent nettement parmi les anciennes. Le musée de l'Acropole, au pied de la colline, conçu par Bernard Tschumi et inauguré en 2009, présente les sculptures dans une galerie lumineuse avec vue sur le Parthénon. L'importance de ces édifices pour l'architecture ultérieure est expliquée dans les guides sur l'architecture grecque et sur la différence entre architecture grecque et romaine, et le Parthénon dans la partie consacrée à l'art traite des sculptures.

À observer

Exercice

Comment appelle-t-on les figures féminines qui soutiennent le toit d'un des portiques de l'Érechthéion ?