Les plus hauts édifices du monde à travers l'histoire

La pyramide de Khéops à Gizeh, haute d'environ 146 mètres à sa construction il y a 4 500 ans, fut le plus haut édifice du monde pendant près de quatre mille ans. Puis les cathédrales médiévales prirent le relais avec leurs flèches, et la cathédrale de Cologne fut la plus haute de 1880 à 1884, avec 157 mètres. Le fer et l'acier donnèrent la tour Eiffel, 300 mètres en 1889, et les gratte-ciel de New York, où l'Empire State Building atteignit 381 mètres en 1931. Depuis 2010, la Burj Khalifa à Dubaï est la plus haute, avec 828 mètres. Le diagramme ci-dessous les montre à la même échelle, avec un être humain pour étalon.

Faits

Qu'est-ce qui compte comme le plus haut ?

La question du plus haut édifice du monde paraît simple, mais la réponse dépend de ce que l'on compte. Un édifice est quelque chose où l'on peut se tenir, alors que les tours, les mâts et les obélisques sont des ouvrages. Les flèches sont généralement comptées dans la hauteur d'un édifice, puisqu'elles font partie de l'architecture, mais les antennes et les mâts posés sur le toit ne le sont pas. C'est pourquoi l'Empire State Building est donné à 381 mètres et non aux 443 mètres qu'atteint son mât, et pourquoi les mâts sont dessinés en pointillés dans le diagramme ci-dessous.

La hauteur n'est pas non plus la même chose que la taille. Le Panthéon de Rome ne mesure qu'environ 43 mètres de haut, mais sa coupole fut pendant plus de mille ans la plus grande du monde. Sainte-Sophie atteint environ 55 mètres au sommet de la coupole et fut pendant près de mille ans la plus grande église du monde. Les records de hauteur concernent la hauteur que l'on peut atteindre, les records d'espace la taille que l'on peut voûter.

La pyramide et les cathédrales

La pyramide de Khéops fut construite vers 2560 av. J.-C. et mesurait 146,6 mètres de haut à l'origine. Aujourd'hui, elle atteint environ 138,5 mètres, car le revêtement extérieur de calcaire lisse et le sommet ont disparu. Une pyramide peut devenir si haute parce qu'elle est presque entièrement masse : chaque pierre repose sur les pierres du dessous, et la forme s'amincit vers le haut. Elle resta la plus haute pendant près de quatre mille ans.

Il fallut attendre les cathédrales médiévales pour la dépasser. Le système d'arc-boutement, expliqué dans le guide sur les contreforts et arcs-boutants, permit de bâtir de hauts squelettes de pierre légers, sur lesquels on plaça des flèches. Selon la plupart des calculs, la cathédrale de Lincoln, en Angleterre, dépassa la pyramide au XIVe siècle, mais sa flèche de bois fut abattue par la tempête en 1548. Après plusieurs effondrements et de nouvelles flèches, la cathédrale de Strasbourg détint le record avec sa tour de 142 mètres, du XVIIe siècle aux années 1870. En Angleterre, la flèche de la cathédrale de Salisbury, 123 mètres, datant du XIVe siècle, est toujours debout.

La cathédrale de Cologne fut commencée en 1248 mais ne fut achevée qu'en 1880, d'après les plans médiévaux, et ses tours jumelles de 157 mètres en firent pendant quatre ans l'édifice le plus haut du monde. En 1890, la cathédrale d'Ulm reçut sa tour occidentale de 161,5 mètres, qui reste le plus haut clocher d'église du monde. Les cathédrales les plus célèbres sont comparées dans le guide sur les cathédrales gothiques les plus célèbres.

Fer, acier et ascenseurs

Le Washington Monument, dans la capitale des États-Unis, un obélisque de pierre d'environ 169 mètres, fut achevé en 1884 et dépassa Cologne. Mais le temps de la pierre comme matériau de hauteur était révolu. Pour l'Exposition universelle de Paris en 1889, l'entreprise de Gustave Eiffel construisit une tour d'environ 18 000 pièces de fer, rivetées en un treillis qui oppose peu de résistance au vent. La tour Eiffel mesurait 300 mètres et resta pendant quarante ans la plus haute construction du monde.

Pour que des gens puissent habiter et travailler si haut, il fallait plus qu'un matériau solide. Il fallait une ossature d'acier qui porte tout l'édifice, afin que les murs n'aient pas à s'épaissir à la base, et des ascenseurs sûrs. Elisha Otis présenta en 1854 un ascenseur à frein de sécurité, et à Chicago, les premiers gratte-ciel à ossature d'acier furent bâtis dans les années 1880. Le dessin dans les bases sur les matériaux montre comment l'ossature prend le relais du mur porteur, et le guide sur l'histoire du gratte-ciel décrit tout le développement.

À New York, les promoteurs se disputèrent la hauteur vers 1930. Le Chrysler Building atteignit 319 mètres en 1930 et dépassa la tour Eiffel, et l'année suivante, l'Empire State Building fut achevé avec 381 mètres. Il resta le plus haut édifice du monde pendant près de quarante ans. La ville est présentée dans le guide sur l'architecture à New York.

De Chicago à Dubaï

Après 1970, le record passa d'abord au World Trade Center de New York et à la Sears Tower de Chicago, puis à l'Asie : les tours Petronas à Kuala Lumpur en 1998 et la Taipei 101 en 2004. La Burj Khalifa à Dubaï, achevée en 2010, mesure 828 mètres, plus du double de l'Empire State Building. Elle est portée par un noyau de béton armé à trois ailes qui se soutiennent mutuellement, et la tour s'amincit par paliers vers le haut pour que le vent ne puisse pas la saisir de façon uniforme.

Les grands édifices ont toujours été des signes de pouvoir et d'ambition : celui des pharaons, de l'Église, des villes et des entreprises. La technique a déterminé la hauteur que l'on pouvait atteindre, mais c'est la volonté de se faire voir qui a poussé à l'essayer.

Les hauts édifices en Suède

La Suède compte peu d'édifices vraiment hauts. Pendant longtemps, les clochers d'église furent les plus hauts : la cathédrale d'Uppsala reçut ses hautes flèches dans les années 1880 et reste la plus grande église d'Europe du Nord. L'hôtel de ville de Stockholm, inauguré en 1923, possède une tour de 106 mètres, couronnée des trois couronnes, et il figure dans le diagramme ci-dessous.

Après la guerre vinrent les gratte-ciel de Hötorget à Stockholm, cinq immeubles de bureaux alignés, des années 1950 et 1960. La Turning Torso de Malmö, dessinée par Santiago Calatrava et achevée en 2005, était avec ses 190 mètres le plus haut édifice de Scandinavie à son achèvement, et elle a depuis été dépassée par la Karlatornet de Göteborg. La carte ci-dessous indique où se trouvent les édifices de ce guide.

Les records dans l'ordre

Exercice

Quel édifice fut le plus haut du monde pendant près de quatre mille ans ?