Histoire du gratte-ciel : de Chicago au Burj Khalifa

Un gratte-ciel est un immeuble très haut, habité ou utilisé, rendu possible par l’ossature d’acier et les ascenseurs sûrs. Le premier est d’ordinaire le Home Insurance Building de Chicago, achevé en 1885. Depuis, la hauteur est passée de dix étages à plus de huit cents mètres au Burj Khalifa.

Faits

Les conditions

Jusqu’au XIXe siècle, les édifices élevés étaient limités par la capacité portante de la pierre. D’épais murs occupaient la place au rez-de-chaussée, et les escaliers rendaient les derniers étages peu pratiques. Trois inventions changèrent cela. Le procédé Bessemer des années 1850 rendit l’acier bon marché, Elisha Otis présenta en 1854 un ascenseur à frein de sécurité, et l’électricité apporta lumière et moteurs. Il fallait aussi protéger l’acier contre l’incendie.

Chicago devint le lieu. La ville brûla en 1871 et fut reconstruite vite sur des terrains centraux coûteux, si bien qu’on construisit en hauteur. William Le Baron Jenney dessina le Home Insurance Building (1884–1885) avec une ossature porteuse de fer et d’acier, de sorte que les murs extérieurs n’avaient plus à porter. Dès lors, un mur pouvait être de verre. La tour Eiffel de 1889 montra en même temps que le fer pouvait atteindre 300 mètres.

L’école de Chicago et Sullivan

Des architectes comme Daniel Burnham, Jenney et Louis Sullivan donnèrent sa forme au gratte-ciel à Chicago. Le Wainwright Building de Saint-Louis (1891), de Sullivan et Dankmar Adler, accentue les montants verticaux de la façade, si bien que l’édifice ressemble à une colonne avec base, fût et chapiteau. Sullivan voulait qu’un gratte-ciel soit « haut jusqu’au moindre pouce ».

Au début du XXe siècle vinrent le Flatiron Building (1902) et le Woolworth Building (1913), haut de 241 mètres et surnommé la « cathédrale du commerce » pour ses détails gothiques. En 1922 eut lieu un célèbre concours pour les bureaux du Chicago Tribune, où des Européens proposèrent des projets radicaux. Voir l’évolution de l’immeuble de bureaux dans le guide de Mies van der Rohe.

Art déco, verre et postmodernisme

À New York, les promoteurs rivalisèrent de hauteur dans les années 1920 et au début des années 1930. Le Chrysler Building (1930), dessiné par William Van Alen avec une flèche d’acier inoxydable, et l’Empire State Building (1931), haut de 381 mètres, sont les chefs-d’œuvre de l’Art déco. Ils appartiennent à l’époque décorative des formes en gradins, ou retraits, que la réglementation exigeait pour laisser la lumière descendre dans la rue.

Après la guerre vint le style international. Mies et Philip Johnson dessinèrent le Seagram Building (1958) en bronze et verre, qui devint le modèle de milliers de tours de bureaux. Puis le postmodernisme prit le relais. L’AT&T Building de Johnson (1984) fut couronné d’un fronton brisé évoquant un meuble Chippendale. Voir le guide de l’architecture postmoderne.

Records de hauteur, durabilité et Suède

La Sears Tower de Chicago (1973) était la plus haute du monde avec 442 mètres. Puis les records passèrent en Asie : les tours Petronas à Kuala Lumpur (1998), Taipei 101 (2004) et le Burj Khalifa à Dubaï (2010), 828 mètres. Le siège de la HSBC à Hong Kong de Norman Foster et son Gherkin à Londres (2004) montrent l’ossature d’acier et emploient des solutions économes en énergie ; voir le high-tech. Le siège de la CCTV à Pékin a la forme d’une boucle penchée.

La Suède a bâti peu de vrais gratte-ciel. Les gratte-ciel de Hötorget à Stockholm, des années 1950, furent une percée, et la Turning Torso de Malmö, dessinée par Santiago Calatrava et achevée en 2005, fut avec 190 mètres le plus haut édifice de Scandinavie à son achèvement. L’ancienne limite suédoise d’environ 20 étages a depuis été repoussée par de nouveaux immeubles de grande hauteur dans plusieurs villes. Voir aussi l’urbanisme à travers l’histoire, le modernisme et l’époque contemporaine.

Comment le reconnaître

Exercice

Quelle invention rendit pratiques les édifices élevés ?