Die Gesandten von Holbein: der Totenschädel und die Symbole

„Die Gesandten“ ist ein Doppelporträt von Hans Holbein dem Jüngeren von 1533 in der National Gallery in London. Es zeigt zwei französische Diplomaten inmitten wissenschaftlicher Instrumente, Bücher und einer Laute. Die langgezogene Form auf dem Boden ist ein Totenschädel in Anamorphose: Von schräg rechts betrachtet wird er richtig. Er erinnert an den Tod inmitten aller Gelehrsamkeit und allen Reichtums.

Fakten

Zwei Männer in London 1533

Der Mann links in rosa Satin und pelzgefütterter Robe ist Jean de Dinteville, der französische Gesandte am Hof Heinrichs VIII. Auf seiner Dolchscheide steht sein Alter, 29 Jahre. Rechts steht sein Freund Georges de Selve, Bischof von Lavaur, in langem dunklem Gewand; der Ellbogen ruht auf einem Buch, auf dem das Alter 25 steht. Selve war selbst Diplomat und besuchte London im selben Frühjahr.

Das Jahr war dramatisch. Heinrich VIII. brach mit dem Papst, um Anne Boleyn heiraten zu können, die im Juni 1533 gekrönt wurde, und Dinteville sollte mitten in der Krise Frankreichs Interessen wahren. In Deutschland spaltete die Reformation die Kirche. Hans Holbein, in Augsburg geboren und in Basel tätig, war 1532 nach einem früheren Aufenthalt nach London zurückgekehrt und wurde später Hofmaler Heinrichs VIII.

Das Regal: Himmel und Erde

Zwischen den Männern steht ein zweistöckiges Möbelstück. Auf dem oberen Brett, auf einem orientalischen Teppich, stehen ein Himmelsglobus, mehrere Sonnenuhren und ein Instrument zur Messung der Stellung der Himmelskörper. Es sind Werkzeuge, um Himmel und Zeit zu verstehen. Eine der Sonnenuhren wurde so gedeutet, dass sie ein Datum im April 1533 anzeigt, und manche Forscher haben es mit dem Karfreitag desselben Jahres verbunden; die Deutung ist umstritten.

Das untere Brett handelt von der Erde. Dort liegen ein Erdglobus, auf dem Dintevilles Schloss Polisy markiert ist, ein Rechenbuch für Kaufleute, aufgeschlagen bei einem Kapitel über Division, und eine Laute mit einer gerissenen Saite. Daneben liegt ein aufgeschlagenes Gesangbuch mit Luthers Übersetzungen zweier Psalmen und ein Futteral mit Flöten. Die gerissene Saite wurde als Bild für Uneinigkeit gedeutet, vielleicht in der Kirche; dass das Gesangbuch lutherisch ist, während Selve katholischer Bischof war, stützt diese Lesart.

Der Totenschädel auf dem Boden

Direkt vor den Männern schwebt eine lange, helle Form schräg über dem Mosaikboden. Von vorn betrachtet lässt sie sich nicht deuten. Stellt man sich nahe an den rechten Bildrand und blickt schräg an der Fläche entlang, zieht sich die Form zu einem Totenschädel zusammen. Die Technik heißt Anamorphose und war für Künstler eine Möglichkeit, ihre Beherrschung der Perspektive zu zeigen.

Der Totenschädel ist ein Memento mori, eine Erinnerung an den Tod. Alles, was die Männer haben – Rang, Gelehrsamkeit, Musik, Reichtum –, kann sie nicht retten. Damit gehört das Bild zu den Vanitasbildern; siehe den Ratgeber zu Stillleben und Vanitas und das Thema Tod. Es wurde vorgeschlagen, dass der Totenschädel auch ein Wortspiel mit dem Namen des Künstlers ist: hohl Bein. In der Schemagrafik der App kannst du den Totenschädel mit einem Knopf geraderichten.

Das Kruzifix und der Boden

Ganz oben in der linken Ecke ist hinter dem grünen Vorhang ein kleines Kruzifix zu erahnen. Es ist leicht zu übersehen, steht aber dem Totenschädel unten im Bild gegenüber: Der Tod ist überall, doch auch die Hoffnung auf Auferstehung ist da, halb verborgen.

Der Mosaikboden ahmt den sogenannten Kosmatenboden vor dem Hochaltar der Westminster Abbey nach, wo Anne Boleyn im selben Sommer gekrönt wurde. Das Ordenszeichen auf Dintevilles Brust gehört zum französischen Sankt-Michaels-Orden, ein Zeichen der königlichen Gunst. Jedes Objekt lässt sich lesen, und viele Forscher haben das auf unterschiedliche Weise getan. Sicher ist, dass das Bild das Porträt zweier gebildeter Männer ist und zugleich ein Bild einer zerrissenen Zeit.

Wie die Anamorphose funktioniert

Eine Anamorphose ist ein Bild, das in einer sehr schrägen Perspektive gezeichnet wurde. Der Künstler stellt sich vor, das Bild werde auf eine Fläche projiziert, die fast parallel zum Blick liegt, sodass es in die Länge gezogen wird. Nur von einem einzigen Punkt aus, an dem das Auge ebenso schräg liegt, stimmen die Proportionen wieder. Leonardo da Vinci fertigte frühe Skizzen in dieser Technik an, und im 16. Jahrhundert wurden Anamorphosen zu einer beliebten Probe der perspektivischen Gelehrsamkeit der Künstler.

Holbein legte den Totenschädel quer über ein Bild, das ansonsten in einer gewöhnlichen, geraden Perspektive gemalt ist. Deshalb kann der Betrachter nie beide Männer und den Totenschädel zugleich richtig sehen. Wenn man vor dem Porträt steht, sieht man das Leben; wenn man vorbeigeht und von der Seite zurückblickt, sieht man den Tod. Es ist eines der durchdachtesten Bilder der Kunstgeschichte über das Sehen: Die Perspektive selbst trägt die Botschaft. Mehr über die Regeln der Perspektive im Ratgeber zur Zentralperspektive.

Das Bild selbst sehen

„Die Gesandten“ ist fast quadratisch und gut zwei Meter hoch, und die Personen sind lebensgroß. In der National Gallery kann man an der Wand entlanggehen und sehen, wie der Totenschädel hervortritt. Die Technik ist Ölmalerei auf Eiche, mit einer Genauigkeit bei Stoff, Pelz und Metall, die Holbein von den niederländischen Meistern gelernt hat; vergleiche mit der „Arnolfini-Hochzeit“, die im selben Museum hängt.

In der Schemagrafik unten kannst du auf die Personen und Objekte zeigen. Das Bild gibt es auch in Kunst betrachten und auf der Werkseite. Die Symbole werden im Ratgeber zu Ikonografie und Attributen erklärt, die Zeit unter Tudorzeit in der britischen Kunstgeschichte und Dürerzeit in der deutschen.

Darauf solltest du achten

Übung

Wie sieht man den Totenschädel in den „Gesandten“ so, wie er eigentlich aussieht?