¿Cómo se data una pintura? Técnica, capas y estilo

Una pintura se data combinando tres tipos de indicios. El material: sobre qué está pintada (tabla de madera o lienzo), cómo está tensado el lienzo y qué pigmentos contiene, ya que muchos colores tienen años de invención conocidos. La técnica: cómo están construidas las capas, desde la preparación hasta el barniz. El estilo y el motivo: composición, ropa, peinados y objetos. Un material suele dar un momento más temprano posible, no un año exacto, y una datación segura exige el examen de un restaurador.

Datos

Lo que esta guía puede y no puede hacer

Esta guía describe cómo proceden los historiadores del arte y los restauradores, para que puedas comprender mejor una pintura y hacer las preguntas adecuadas. No puede determinar quién pintó un cuadro ni cuánto vale, y la aplicación no hace ese tipo de valoraciones. Si tienes una pintura que crees antigua o valiosa, acude a un restaurador, a un museo o a una casa de subastas que pueda examinarla en persona.

La idea básica es sencilla. Una pintura nunca puede ser más antigua que su material más reciente. Si se encuentra un pigmento inventado en 1830, la imagen no puede ser del siglo XVIII, por muy antigua que parezca. A la inversa, los materiales antiguos no prueban nada sobre la edad de la pintura misma; un falsificador puede usar un lienzo antiguo.

Paso 1: ¿sobre qué está pintada?

Da la vuelta a la pintura. Hasta el siglo XVI casi todos los cuadros se pintaban sobre tablas de madera, en el norte a menudo roble y en Italia a menudo álamo. La Mona Lisa está pintada sobre álamo, y El matrimonio Arnolfini de Van Eyck, sobre roble. En el siglo XVI se impuso el lienzo, primero en Venecia, porque era más ligero y podía hacerse más grande. Para las tablas de roble existe un método propio, la dendrocronología: los anillos anuales se comparan con series conocidas y dan un año en el que el árbol pudo ser talado como muy pronto.

Cómo está tensado el lienzo también dice algo. Los lienzos más antiguos se clavaban sobre un marco fijo. Los bastidores con cuñas en las esquinas, que permiten volver a tensar el lienzo, se hicieron habituales en la segunda mitad del siglo XVIII. En el siglo XIX, los comerciantes de pinturas empezaron a vender lienzos ya preparados con sellos en el reverso, y un sello así puede datarse con bastante exactitud.

Paso 2: las capas en sección

Una pintura al óleo antigua se construye en capas, y el esquema de abajo las muestra desde el soporte hacia arriba: preparación de creta o yeso, a veces una imprimatura coloreada, un dibujo subyacente, una capa de base en escala de grises o pardo, la capa de color propiamente dicha, veladuras finas y, encima, el barniz. El orden y los materiales cambiaron con el tiempo. Los pintores italianos preparaban con yeso, los del norte de Europa con creta, y en el siglo XVII se hicieron habituales las preparaciones oscuras, de un pardo rojizo. Cómo se construyen el fresco y el temple en comparación con el óleo se explica en la guía sobre el fresco, el temple y el óleo.

Con fotografía infrarroja se puede ver el dibujo subyacente a través del color y descubrir cambios, los llamados pentimenti. En «El matrimonio Arnolfini» se ha visto así que Van Eyck cambió varios detalles. Los rayos X muestran pigmentos pesados como el blanco de plomo y pueden revelar una imagen completamente distinta bajo la superficie. La luz ultravioleta hace fluorescer el barniz y muestra dónde alguien ha retocado más tarde. Véanse Aprender a ver el arte: técnicas y las palabras del glosario, por ejemplo pentimento, veladura y grisalla.

Paso 3: los pigmentos

Muchos colores tienen un año de nacimiento conocido, y por eso son los mejores indicios. El azul de Prusia se descubrió en Berlín a principios del siglo XVIII y pronto se hizo popular; si aparece en una pintura que se dice del siglo XVII, algo falla. El azul de cobalto llegó a principios del siglo XIX, el ultramar sintético a finales de la década de 1820 y el blanco de cinc como color artístico en la década de 1830. Antes de eso, el ultramar tenía que hacerse con la cara piedra lapislázuli, que Vermeer utilizó en La joven de la perla; más en la guía Rembrandt y Vermeer.

En el siglo XX llegaron el blanco de titanio y los pigmentos orgánicos sintéticos, y tras la Segunda Guerra Mundial la pintura acrílica. La invención del tubo de pintura en la década de 1840 facilitó pintar al aire libre, algo que los impresionistas aprovecharon. Los pigmentos se identifican con microscopio y con análisis que no dañan la imagen, pero eso requiere un laboratorio.

Paso 4: estilo, motivo y ropa

Cuando el material ha dado un marco, el estilo ayuda a acotar la época. ¿Cómo está compuesta la imagen? ¿Hay perspectiva central, transiciones suaves, contrastes fuertes, pinceladas visibles? Cada época tiene sus rasgos, y las páginas de épocas de la aplicación los describen. Lee también la guía ¿Cómo se lee una pintura?

La ropa y los peinados suelen ser el indicio más exacto en los retratos, porque la moda cambiaba rápido: gorgueras, pelucas, faldas amplias, pantalones estrechos. Los objetos de la imagen dan un momento más temprano posible, como cierto tipo de mueble, un instrumento o un libro. Los símbolos pueden haber cambiado de significado con el tiempo; véase la guía sobre la iconografía y los atributos.

Trampas: barniz, firmas y copias

El barniz viejo se amarillea y oscurece, y entonces una pintura parece más antigua de lo que es, o completamente distinta. La ronda de noche recibió su nombre cuando el barniz se había oscurecido tanto que se creía que la escena transcurría de noche; no es así. El craquelado, la red de grietas en la pintura, puede surgir de forma natural pero también puede provocarse con calor.

Las firmas y las fechas pueden haberse añadido después, por un marchante que quería aumentar el valor. Las copias y las réplicas de taller se hicieron abiertamente en todas las épocas, y una copia puede ser antigua y no ser, aun así, el original. Por eso un solo dato pesa poco; es cuando el material, la técnica y el estilo apuntan en la misma dirección cuando una datación resulta creíble. El mismo método se usa para los muebles; compara con las guías de la sección de diseño sobre cómo datar una cómoda antigua y datar una silla antigua.

Lo que puedes mirar tú mismo

Ejercicio

Encuentras azul de Prusia en una pintura que se dice del siglo XVII. ¿Qué significa?