L'École d'Athènes : les personnages de la fresque de Raphaël – qui est qui ?

Les personnages de L'École d'Athènes sont les philosophes et savants de l'Antiquité, réunis par Raphaël dans une fresque du Vatican de 1509–1511. Au centre se tiennent Platon, qui pointe vers le haut, et Aristote, la main tendue vers la terre. Autour d'eux figurent notamment Socrate, Diogène, Pythagore, Héraclite, Euclide et Ptolémée. Seuls Platon et Aristote sont identifiés avec certitude ; pour les autres, les noms reposent sur la tradition et l'interprétation.

Faits

La salle et la commande

En 1508, le pape Jules II fit repeindre une suite de salles du palais du Vatican par le jeune Raphaël. La Chambre de la Signature était probablement la bibliothèque du pape, et les murs reçurent des fresques consacrées aux domaines du savoir : théologie, philosophie, poésie et droit. L'École d'Athènes représente la philosophie, face à une fresque sur le sacrement de l'eucharistie que l'on appelle souvent la Dispute du Saint-Sacrement. La foi et la raison se font donc face dans la même salle.

À la même époque, Michel-Ange peignait le plafond de la chapelle Sixtine, quelques salles plus loin, et l'architecte Bramante travaillait aux plans de la nouvelle basilique Saint-Pierre. Le titre L'École d'Athènes n'est pas de Raphaël ; la fresque l'a reçu après coup.

Au centre : Platon et Aristote

Sous l'arcade centrale, deux hommes marchent vers nous. À gauche se tient Platon, plus âgé et barbu, en rouge et violet. Il pointe vers le haut, vers le monde des idées, et porte son dialogue Timée, sur la création du monde. On a souvent dit que ses traits étaient ceux de Léonard de Vinci, mais c'est une interprétation, non un fait.

À côté de lui marche son élève Aristote, en bleu et brun, la main tendue à l'horizontale au-dessus du sol, portant son Éthique. Les gestes résument deux manières de chercher le savoir : dans l'éternel et l'immuable, ou dans le monde que l'on peut observer. Toutes les lignes de la perspective, dans le sol et les voûtes, se rejoignent entre leurs têtes. C'est la perspective centrale qui conduit le regard vers leur conversation.

Côté gauche : Socrate et Pythagore

À gauche de Platon, Socrate, en manteau vert olive et avec son profil camus caractéristique, se tourne vers un groupe de jeunes hommes et compte ses arguments sur ses doigts. Parmi les auditeurs se trouve un jeune homme en armure que l'on interprète généralement comme Alcibiade ou Alexandre le Grand.

En bas à gauche, Pythagore est assis et écrit dans un livre, tandis qu'un garçon présente une tablette avec un diagramme des rapports entre les sons, sa doctrine de l'harmonie. L'homme aux feuilles de vigne dans les cheveux, juste à côté, est généralement appelé Épicure. Certains interprètes ont vu en une femme vêtue de blanc Hypatie, la mathématicienne d'Alexandrie, mais l'identification est incertaine.

L'escalier et le premier plan : Diogène et Héraclite

Sur l'escalier est étendu un homme à demi nu avec son écuelle, indifférent à tout ce qui l'entoure. C'est Diogène, le philosophe cynique qui, selon la légende, vivait dans un tonneau et méprisait toute richesse. Il a pour lui seul toute une marche, comme pour montrer qu'il se tenait en dehors de la société.

Au premier plan, un homme pensif est assis seul, appuyé contre un bloc de pierre, une plume à la main. On l'appelle Héraclite et il a les traits de Michel-Ange. La figure ne figure pas sur le carton de Raphaël, la grande étude préparatoire de Milan, et fut probablement ajoutée tardivement. Raphaël avait peut-être vu la première partie du plafond de la chapelle Sixtine, dévoilée en 1511, et voulait rendre hommage à son rival.

Côté droit : Euclide, Ptolémée et Raphaël lui-même

En bas à droite, un homme penché sur une tablette avec un compas est entouré d'élèves attentifs. On l'appelle généralement Euclide, le père de la géométrie, parfois Archimède, et selon Vasari il a les traits de l'architecte Bramante. Derrière lui, Ptolémée nous tourne le dos, un globe terrestre à la main ; il porte une couronne parce qu'on le confondait autrefois avec les rois d'Égypte. En face, un homme barbu tient un globe céleste, souvent interprété comme Zoroastre.

Tout à droite, presque au bord, un jeune homme en béret noir nous regarde. C'est l'autoportrait de Raphaël, une signature en forme de visage. L'homme à côté a été interprété comme un autre peintre, peut-être le Sodoma ou le Pérugin. Dans les niches des murs se tiennent des statues d'Apollon avec la lyre et d'Athéna avec le bouclier, dieux des arts et de la sagesse.

Les autres murs de la salle et la technique

L'École d'Athènes doit se voir avec les autres fresques de la salle. En face se trouve la Dispute du Saint-Sacrement, où Pères de l'Église et théologiens se rassemblent autour du pain de l'eucharistie sous un ciel avec le Christ et les saints. Sur l'un des petits murs, le Parnasse montre Apollon parmi les Muses et les poètes, dont Homère, Dante et Sappho. Sur l'autre figurent les vertus et les fondateurs du droit. Ensemble, les murs forment une carte de tout le savoir humain, où philosophie et théologie se font équilibre.

Raphaël peignit la fresque sur un enduit de chaux frais, par morceaux. Chaque journée de travail, une giornata, devait être peinte avant que l'enduit ne sèche, et les raccords entre les journées sont parfois visibles à la lumière. Les figures ont été reportées à partir de cartons en grandeur réelle ; c'est pourquoi l'étude préparatoire de Milan est si importante pour comprendre comment l'image est née. La technique est expliquée dans le guide sur la fresque, la tempera et l'huile.

À vous de pointer

Dans le schéma ci-dessous, vous pouvez pointer les philosophes pour voir qui est qui, puis vous tester. La même image se trouve dans Regarder l'art parmi les tableaux à observer en détail. La perspective est expliquée dans la section sur la perspective et dans le guide sur la perspective centrale. Sur le regard de Platon et d'Aristote sur l'art, lisez le chapitre d'esthétique sur les Grecs, et sur l'époque, le guide Qu'est-ce que la Renaissance ?. Le plafond de Michel-Ange, que Raphaël a peut-être voulu saluer, figure dans l'application sous le titre La Création d'Adam.

Qui est qui

Exercice

Dans L'École d'Athènes, qui pointe vers le ciel ?