Les parties du retable à volets : corpus, volets et prédelle

Un retable médiéval à volets se compose d'une caisse centrale, parfois appelée corpus, avec des figures sculptées et dorées sous un toit ajouré, le baldaquin. De chaque côté se trouvent les volets, des portes ornées de peintures ou de reliefs, qui étaient fermés pendant le carême et ouverts les jours de fête. Sous la caisse se trouve un socle bas, la prédelle, et au-dessus un couronnement de flèches. Le retable est posé sur la table d'autel. La Suède possède un nombre inhabituel de retables à volets conservés datant des XVe et XVIe siècles.

Faits

Un retable qui s'ouvre

Le mot suédois altarskåp, armoire d'autel, dit l'essentiel : c'est une armoire posée sur l'autel qui peut s'ouvrir et se fermer. Il se distingue d'un retable fixe, qui est une peinture. La forme la plus ancienne est le triptyque, avec une partie centrale et deux volets qui la recouvrent lorsqu'ils sont repliés. Les retables plus grands pouvaient avoir deux paires de volets et donc trois positions.

Le retable suivait l'année liturgique. Pendant le carême et en semaine, les volets étaient fermés, et l'on voyait alors leurs faces extérieures peintes, souvent dans des couleurs sourdes. Le dimanche et aux grandes fêtes, ils étaient ouverts, et l'or de la caisse centrale brillait dans la lumière des fenêtres et des cierges. L'ouverture faisait partie de l'office. Le schéma ci-dessous montre un retable ouvert ; pointe les parties pour voir leurs noms.

Les parties de haut en bas

Tout en haut se trouve le couronnement, des flèches et des pinacles en bois ajouré qui imitent une cathédrale gothique. En dessous vient le baldaquin, le toit sculpté à arcs brisés au-dessus des figures du retable. La caisse centrale est le cœur du retable : un coffre avec des niches dorées où se tiennent des figures de saints sculptées, souvent avec Marie ou une scène de la Passion du Christ au centre. En anglais et dans une partie de la littérature suédoise, on l'appelle corpus, le corps.

Les volets sont fixés par des charnières de chaque côté. Leurs faces intérieures ont souvent des reliefs ou des peintures dans le même or que la caisse centrale, et leurs faces extérieures des peintures. Sous le retable se trouve la prédelle, un socle bas qui pouvait porter de petites peintures ou un espace pour des reliques. Le tout repose sur la table d'autel, où l'on célébrait la messe. Les termes figurent aussi dans le glossaire, notamment sous triptyque et retable.

Bois, craie et or

Les figures étaient le plus souvent sculptées dans du chêne ou du tilleul. Elles étaient ensuite recouvertes de plusieurs couches de craie et de colle, poncées jusqu'à être lisses, puis peintes et dorées. Ce travail s'appelle la polychromie, et il était souvent aussi coûteux que la sculpture elle-même. La feuille d'or était posée sur un bol d'Arménie rouge et brunie jusqu'à briller comme du métal. Les plis des vêtements recevaient parfois un motif incisé dans l'or.

Sculpteurs et peintres étaient souvent des artisans différents, mais les grands ateliers de Lübeck, de Bruxelles et d'Anvers faisaient tout sous le même toit. Bernt Notke, à Lübeck, était à la fois sculpteur et peintre et réalisa notamment le maître-autel de la cathédrale d'Aarhus en 1479. Il fut aussi le maître d'œuvre de Saint Georges terrassant le dragon dans la Storkyrkan, qui n'est pas un retable mais montre la même technique : chêne, polychromie et dorure, et les piquants du dragon en véritables bois d'élan.

Les retables à volets en Suède

À la fin du Moyen Âge, les églises suédoises achetaient des retables aux ateliers du sud. De Lübeck venaient des retables pour les églises autour de la Baltique, et de Bruxelles et d'Anvers des retables somptueux avec de nombreuses petites figures dans des scènes animées, comme dans les cathédrales de Strängnäs et de Västerås. Beaucoup d'églises de campagne ont de plus petits retables avec une Vierge et quelques saints.

La Suède possède un nombre inhabituel de retables à volets conservés. La Réforme y fut moins violente envers les images qu'aux Pays-Bas ou en Écosse, par exemple, et beaucoup de retables purent rester en place ou furent déplacés sur les côtés des églises, puis dans des musées. À la même époque, Albertus Pictor et d'autres peignaient les voûtes des églises. Pour en savoir plus, lisez Le Moyen Âge suédois et, sur l'espace de l'église, le guide de la partie architecture Les parties de l'église et la section sur l'église.

Du retable à volets au retable fixe

En Flandre, les volets devinrent avec le temps des peintures de tout premier ordre. Le grand retable de Gand, achevé par Jan van Eyck en 1432, compte douze panneaux peints sur les faces intérieures et extérieures. À l'époque baroque encore, un retable pouvait avoir des volets. La Descente de croix de Rubens dans la cathédrale d'Anvers est un triptyque : le panneau central montre le Christ descendu de la croix, et sur les faces extérieures des volets fermés on voit saint Christophe portant l'Enfant Jésus.

Mais de plus en plus souvent, l'image de l'autel devint un seul grand tableau dans un cadre architectural. L'Enterrement du comte d'Orgaz du Greco, de 1586, est toujours accroché au-dessus de la tombe du comte dans l'église de Tolède, sans volets. Dans les églises suédoises, de nombreux retables médiévaux furent remplacés aux XVIIe et XVIIIe siècles par des retables baroques en bois sculpté et peint.

Que regarder dans une église

Avance jusqu'à l'autel et regarde si le retable a des charnières. S'il a des volets, il est probablement médiéval, et tu peux alors te demander ce que l'on voit lorsqu'ils sont fermés. Cherche la prédelle en bas et le couronnement ; souvent, le couronnement a été brisé et perdu. Cherche des traces de peinture et d'or sous des surpeints ultérieurs.

Regarde ensuite les figures. Si elles sont nombreuses, petites et animées, le retable vient probablement de Bruxelles ou d'Anvers. Si elles sont peu nombreuses, grandes et calmes, peut-être de Lübeck ou d'un atelier suédois. Les attributs, les clés pour Pierre et l'épée pour Paul, disent qui est qui ; voir le guide sur l'iconographie et les attributs. La manière dont l'image gothique céda la place à celle de la Renaissance est décrite dans Du gothique à la Renaissance, et l'époque figure sous le gothique.

Ce que tu dois observer

Exercice

Comment s'appelle le socle sous un retable à volets ?