Qu’est-ce que l’ukiyo-e ? Les estampes japonaises, de Hokusai à Hiroshige

Ukiyo-e signifie « images du monde flottant » et désigne les estampes sur bois et les peintures japonaises réalisées pendant l’époque d’Edo (1603–1868). Elles montraient les divertissements de la ville : acteurs, courtisanes, fêtes et, plus tard, paysages. Les estampes japonaises les plus célèbres, La Grande Vague de Hokusai et les vues d’Edo de Hiroshige, sont de l’ukiyo-e. Les images étaient imprimées en grandes quantités à partir d’un bloc de bois par couleur.

Faits

Le monde flottant

Le mot ukiyo avait longtemps eu une résonance bouddhique : la vie terrestre éphémère, un monde de peine. Au XVIIe siècle, il prit un sens nouveau dans la ville d’Edo en pleine croissance. Samouraïs, marchands et artisans y vivaient, et cherchaient des plaisirs au théâtre, dans les maisons de thé et dans les quartiers de plaisirs autorisés. Le monde flottant devint un mot pour cette vie dans l’instant, le plaisir de ce qui sera bientôt passé.

L’ukiyo-e, c’étaient les images de ce monde. Pendant l’époque d’Edo, le Japon était largement fermé au monde extérieur, et le pays connaissait une longue période de paix. Les villes grandissaient, et un public bourgeois aisé voulait des images de ses idoles et de ses plaisirs, comme on collectionne aujourd’hui des affiches et des cartes postales. Les estampes étaient bon marché, à peu près le prix d’un repas, et se vendaient en grandes quantités.

Comment naissait une estampe

Une estampe d’ukiyo-e était un travail d’équipe. L’éditeur commandait et vendait l’image. L’artiste dessinait le modèle à l’encre sur du papier fin. Un graveur collait le dessin sur un bloc de bois de cerisier et faisait ressortir les lignes à la gouge, détruisant ainsi le dessin original. On gravait ensuite un bloc pour chaque couleur, avec de petites encoches dans les coins qui permettaient de placer le papier exactement au même endroit à chaque impression.

L’imprimeur étalait au pinceau de la couleur à base d’eau sur les blocs et frottait le papier contre eux avec un tampon plat, sans presse. Il pouvait ainsi varier la couleur, par exemple en assombrissant le ciel vers le haut. À partir de 1830 environ, on employa le pigment importé qu’est le bleu de Prusse, qui donna les bleus profonds des paysages de Hokusai et de Hiroshige. L’illustration plus bas montre l’estampe en coupe ; lisez aussi le guide sur les techniques de l’estampe.

Acteurs et beautés

Les premières estampes étaient en noir et blanc ou coloriées à la main. Vers 1765, Suzuki Harunobu commença à réaliser des estampes en couleurs, dites nishiki-e (« images de brocart »), avec de nombreux blocs de couleur. Ses jeunes femmes sont minces, presque sans poids, saisies dans des scènes poétiques du quotidien.

Les acteurs du théâtre kabuki étaient les vedettes de l’époque, et leurs images dans des rôles célèbres se vendaient comme des portraits d’idoles. Les images de beautés, bijin-ga, montraient des courtisanes et des femmes de la vie urbaine. Dans les années 1790, Kitagawa Utamaro réalisa des gros plans de visages de femmes, souvent seulement la tête et les épaules sur un fond brillant de mica, d’une intimité nouvelle. Les autorités regardaient d’un œil méfiant la vie de plaisirs et édictèrent à plusieurs reprises des règles sur ce qui pouvait être imprimé.

Les paysages : Hokusai et Hiroshige

Dans les années 1830, le paysage devint un motif principal à part entière. Katsushika Hokusai avait déjà plus de soixante-dix ans lorsqu’il publia, vers 1831, la série Trente-six vues du mont Fuji. On y trouve La Grande Vague de Kanagawa, où une vague immense aux crêtes d’écume en forme de griffes se dresse au-dessus de trois bateaux, et où le Fuji apparaît tout petit dans le creux entre les vagues. Hokusai était aussi un dessinateur infatigable et publia des carnets de croquis de milliers de motifs, les Hokusai manga.

Utagawa Hiroshige était plus jeune et plus lyrique. Sa série Les Cinquante-trois Stations du Tōkaidō (1833–1834) décrit le voyage sur la grand-route entre Edo et Kyoto, sous la pluie, la neige, le brouillard et la lumière du soir. Dans la série Cent vues célèbres d’Edo, de ses dernières années, figure Averse soudaine sur le pont Shin-Ōhashi (1857), où la pluie tombe en lignes fines et obliques sur des gens qui se hâtent de traverser un pont. Hiroshige emploie souvent des formats verticaux, des cadrages audacieux et un premier plan qui coupe l’image.

Guerriers, chats et déclin

Utagawa Kuniyoshi était connu pour ses images dramatiques de guerriers tirées de légendes et de romans, avec des squelettes géants et des monstres marins, et pour ses images humoristiques de chats. Il montre combien l’ukiyo-e était varié : de la poésie à la vitesse de la bande dessinée.

Après 1868, lorsque le Japon s’ouvrit et se modernisa sous l’ère Meiji, la photographie et de nouvelles techniques d’impression prirent le relais. Au XXe siècle, l’estampe sur bois survécut dans de nouveaux mouvements. Mais dès les années 1860, les estampes étaient arrivées en Europe en grandes quantités, où elles eurent une importance inattendue pour l’art ; lisez le guide sur le japonisme.

Voir l’ukiyo-e

Une estampe d’ukiyo-e existe en de nombreux exemplaires, et les meilleurs se trouvent dans des musées du monde entier. La Grande Vague et Averse soudaine sur le pont Shin-Ōhashi se trouvent par exemple au Metropolitan Museum of Art de New York. Les premiers tirages ont des lignes plus nettes et des couleurs plus nuancées que les suivants, et le papier est sensible à la lumière, si bien que les estampes ne sont souvent exposées que pour de courtes périodes.

Cherchez les contours noirs, les aplats de couleur sans ombres, l’horizon haut et les cadrages audacieux. Cherchez aussi les sceaux et signatures de l’éditeur et de l’artiste dans la marge. L’histoire de l’art japonais, de Jōmon à nos jours, se trouve dans les parcours japonais de l’appli, et la partie architecture comprend un guide sur l’architecture japonaise.

Comment le reconnaître

Exercice

Que signifie ukiyo-e ?