Qu'est-ce que le postimpressionnisme ? Cézanne, Van Gogh, Gauguin et Seurat

Le postimpressionnisme est un terme générique pour les peintres de la fin du XIXe siècle qui partirent des couleurs claires de l'impressionnisme mais voulurent davantage : une forme solide, du symbolisme ou une émotion forte. Les plus importants sont Paul Cézanne, Georges Seurat, Vincent van Gogh et Paul Gauguin, actifs environ de 1886 à 1905.

Faits

Un nom donné après coup

Aucun de ces peintres ne se disait postimpressionniste. Le critique anglais Roger Fry avait besoin d'un nom lorsqu'il organisa en 1910 l'exposition Manet and the Post-Impressionists à Londres, et le mot signifie simplement « après l'impressionnisme ». Il rassemble des artistes passés par l'impressionnisme mais qui estimaient qu'il ne saisissait que la surface.

Le postimpressionnisme n'est donc pas un style unifié. Il réunit la géométrie de Cézanne, les points scientifiques de Seurat, les touches tourbillonnantes de Van Gogh et les aplats de Gauguin. Leur point commun est la volonté de donner à la peinture plus qu'une impression fugitive.

Cézanne : la forme sous la surface

Paul Cézanne voulait faire de l'impressionnisme « quelque chose de solide et de durable comme l'art des musées ». Il construisait paysages, natures mortes et figures par de petites touches ordonnées et laissait plusieurs points de vue se rencontrer dans le même tableau. Dans la série des Joueurs de cartes, des années 1890, les paysans sont immobiles comme des montagnes.

Cézanne travailla longtemps dans l'ombre en Provence, mais après sa mort en 1906, une grande exposition rétrospective fut présentée à Paris l'année suivante. Elle fut décisive pour Picasso et Braque, et on l'appelle souvent le père de la peinture moderne. Pour en savoir plus, lisez le guide sur le cubisme.

Seurat : points et science

Georges Seurat s'appuya sur la théorie des couleurs de son temps et juxtaposa de petits points de couleur pure qui se mélangent dans l'œil du spectateur. Cette technique s'appelle pointillisme ou divisionnisme. Un dimanche après-midi à l'île de la Grande Jatte, auquel il travailla deux ans, fut présenté à la dernière exposition impressionniste en 1886.

Le tableau est presque l'inverse des esquisses rapides de l'impressionnisme : les figures se tiennent raides comme dans une frise, et chaque partie est soigneusement calculée. Seurat mourut dès 1891, à 31 ans seulement, mais sa méthode fut reprise notamment par Paul Signac.

Van Gogh et Gauguin : la couleur comme émotion

Vincent van Gogh peignit la plupart de ses œuvres célèbres durant les dernières années de sa vie, à Arles et à Saint-Rémy dans le sud de la France. Les Tournesols de 1888 et La Nuit étoilée de 1889 sont peints en pâte épaisse, d'une touche puissante et rythmée. La couleur ne décrit pas seulement l'aspect des choses mais ce qu'elles font ressentir.

Paul Gauguin chercha à fuir la ville, d'abord en Bretagne puis, en 1891, à Tahiti. Il peignit par grands aplats et cernes sombres et voulut créer des images porteuses d'un sens symbolique et spirituel. Van Gogh et Gauguin devinrent tous deux des modèles importants pour les expressionnistes et les fauves.

Le postimpressionnisme dans les pays nordiques

Dans les pays nordiques, la période coïncida avec l'essor d'une peinture plus personnelle et plus chargée d'atmosphère. Edvard Munch peignit Le Cri en 1893, une image où le paysage lui-même semble hurler. En Suède, les artistes réunis autour des Opposants de 1885 s'en prirent à l'Académie, et dans les années 1890 Richard Bergh, le prince Eugène et Carl Larsson peignirent paysages et intérieurs suédois dans un esprit national nouveau.

La peinture suédoise autour de 1900 a sa propre époque dans l'application : Les Opposants et le romantisme national. On y voit comment les idées françaises se mêlèrent à la lumière et aux atmosphères des nuits d'été nordiques.

Comment le reconnaître

Exercice

Qui a forgé le mot postimpressionnisme ?