L'impressionnisme – caractéristiques et principaux peintres

L'impressionnisme est un mouvement artistique né en France dans les années 1860 et 1870. Les peintres voulaient saisir les variations de la lumière et de la couleur à un instant donné, souvent en plein air, par une touche rapide et visible. Le nom vient du tableau de Monet Impression, soleil levant.

Faits

Comment l'impressionnisme reçut son nom

À Paris, le Salon officiel décidait qui pouvait exposer et vendre. Un groupe de jeunes peintres refusés à maintes reprises décida d'organiser sa propre exposition, qui ouvrit en avril 1874 dans l'ancien atelier du photographe Nadar, boulevard des Capucines.

Parmi les toiles figurait Impression, soleil levant de Claude Monet, une vue du port du Havre peinte en quelques touches. Le critique Louis Leroy se moqua du titre et intitula son compte rendu « Exposition des impressionnistes ». La raillerie devint le nom du groupe. Jusqu'en 1886, ils organisèrent huit expositions communes.

Comment peignaient les impressionnistes

Les impressionnistes peignaient souvent en plein air et travaillaient vite pour saisir la lumière avant qu'elle ne change. La peinture en tube, devenue courante au milieu du XIXe siècle, permettait d'emporter la palette dehors. Ils juxtaposaient souvent des couleurs pures au lieu de les mélanger sur la palette, et faisaient les ombres bleues ou violettes plutôt que brunes.

Monet peignit le même motif sous différentes lumières, comme la gare Saint-Lazare puis les meules et la cathédrale de Rouen. Les touches sont nettement visibles, les contours se dissolvent et la surface paraît presque inachevée. C'est précisément ce qui choqua un public habitué à la peinture lisse et léchée du Salon.

Les peintres et leurs sujets

Les impressionnistes peignaient la vie moderne : boulevards, cafés, chemins de fer, théâtres et promenades du dimanche au bord de la Seine. Pierre-Auguste Renoir peignit des bals et des fêtes au soleil, Camille Pissarro la campagne et des vues urbaines, et il fut le seul à participer aux huit expositions. Alfred Sisley se consacra presque exclusivement au paysage.

Edgar Degas préférait se dire réaliste et peignait en intérieur, volontiers des danseuses comme dans La Classe de danse. Berthe Morisot et Mary Cassatt représentèrent la vie des femmes et des enfants, comme dans Le Berceau de Morisot. Édouard Manet fut un modèle pour le groupe mais n'exposa jamais avec lui.

Le Japon et la photographie

Deux nouveaux univers visuels influencèrent les impressionnistes. Après l'ouverture du Japon au commerce dans les années 1850, les estampes japonaises en couleurs arrivèrent à Paris, et les peintres apprirent de leurs aplats, de leurs horizons hauts et de leurs cadrages audacieux. La Grande Vague de Kanagawa d'Hokusai en est l'exemple le plus célèbre. Cet engouement pour l'art japonais fut appelé japonisme.

La photographie leur apprit qu'une image peut couper une figure en plein mouvement et que l'instant lui-même peut être un sujet. Degas cadrait ses danseuses et ses scènes de café comme un coup d'œil fugitif. Dans le même temps, la photographie rendit moins important pour les peintres de reproduire exactement la réalité, ce qui leur donna la liberté de peindre la lumière et les impressions.

L'impressionnisme dans les pays nordiques

De nombreux artistes scandinaves étudièrent à Paris dans les années 1870 et 1880 et rapportèrent chez eux la peinture claire de plein air. Anders Zorn saisit la lumière sur l'eau et la peau d'une touche rapide, comme dans Danse de la Saint-Jean, et Georg Pauli peignit L'Heure du petit déjeuner en pleine lumière du jour.

L'impressionnisme ouvrit la voie à la peinture moderne. Dès les années 1880, des peintres comme Cézanne, Seurat et Van Gogh allèrent plus loin, vers ce que l'on appelle le postimpressionnisme. Pour en savoir plus, consultez la page sur l'impressionnisme.

Comment le reconnaître

Exercice

Quel tableau a donné son nom à l'impressionnisme ?