Le parti di una pala d'altare a sportelli: corpus, sportelli e predella

Una pala d'altare a sportelli medievale è composta da uno scomparto centrale, talvolta detto corpus, con figure intagliate e dorate sotto un tetto intagliato, il baldacchino. Su ciascun lato ci sono gli sportelli, ante con dipinti o rilievi, che si chiudevano durante la Quaresima e si aprivano nei giorni festivi. Sotto la pala c'è uno zoccolo basso, la predella, e in alto un coronamento di guglie. La pala sta sulla mensa dell'altare. La Svezia ha un numero insolitamente alto di pale d'altare a sportelli conservate dal Quattrocento e dal Cinquecento.

Fatti

Una pala che si apre

Il nome svedese altarskåp, letteralmente armadio d'altare, dice l'essenziale: è un armadio che sta sull'altare e può essere aperto e chiuso. Si distingue dalla pala d'altare fissa, che è un dipinto unico. La forma più antica è il trittico, con una parte centrale e due sportelli che la coprono quando vengono richiusi. Le pale più grandi potevano avere due paia di sportelli e quindi tre posizioni.

La pala seguiva l'anno liturgico. Durante la Quaresima e nei giorni feriali gli sportelli restavano chiusi, e si vedevano i loro esterni dipinti, spesso in colori smorzati. Le domeniche e nelle grandi feste venivano aperti, e l'oro dello scomparto centrale brillava nella luce delle finestre e delle candele. L'apertura faceva parte della liturgia. Lo schema qui sotto mostra una pala aperta; indica le parti per vederne i nomi.

Le parti dall'alto in basso

In cima c'è il coronamento, guglie e pinnacoli in legno traforato che imitano una cattedrale gotica. Sotto viene il baldacchino, il tetto intagliato a sesto acuto sopra le figure della pala. Lo scomparto centrale è il cuore della pala: una cassa con nicchie dorate in cui stanno figure di santi intagliate, spesso con Maria o una scena della Passione di Cristo al centro. In inglese e in una parte della letteratura svedese si chiama corpus, il corpo.

Gli sportelli sono fissati con cerniere ai due lati. Il loro interno ha spesso rilievi o dipinti con lo stesso oro dello scomparto centrale, l'esterno dipinti. Sotto la pala c'è la predella, uno zoccolo basso che poteva avere piccoli dipinti o uno spazio per le reliquie. Tutto poggia sulla mensa dell'altare, dove si celebrava la messa. I termini si trovano anche nel glossario, alle voci trittico e pala d'altare.

Legno, gesso e oro

Le figure venivano intagliate di solito in quercia o in tiglio. Poi si coprivano con vari strati di gesso e colla, levigati, e quindi si dipingevano e si doravano. Il lavoro si chiama policromia, ed era spesso costoso quanto l'intaglio stesso. La foglia d'oro veniva applicata su un fondo di bolo rosso e lucidata finché brillava come metallo. Nelle pieghe delle vesti veniva talvolta incisa una decorazione nell'oro.

Scultori e pittori erano spesso artigiani diversi, ma le grandi botteghe di Lubecca, Bruxelles e Anversa facevano tutto sotto lo stesso tetto. Bernt Notke di Lubecca era scultore e pittore e realizzò tra l'altro la pala dell'altare maggiore nella cattedrale di Aarhus nel 1479. Fu anche il maestro di San Giorgio e il drago nella Storkyrkan, che non è una pala a sportelli ma mostra la stessa tecnica: quercia, policromia e doratura, e le punte del drago fatte di veri palchi di alce.

Le pale d'altare in Svezia

Nel tardo Medioevo le chiese svedesi compravano pale d'altare dalle botteghe del sud. Da Lubecca arrivarono pale per le chiese intorno al Baltico, e da Bruxelles e Anversa arrivarono pale sontuose con molte figurine in scene animate, come nelle cattedrali di Strängnäs e Västerås. Molte chiese di campagna hanno pale più piccole con una Madonna e alcuni santi.

La Svezia ha un numero insolitamente alto di pale d'altare conservate. La Riforma qui fu meno violenta nei confronti delle immagini che, ad esempio, nei Paesi Bassi e in Scozia, e molte pale furono lasciate al loro posto o spostate ai lati delle chiese e poi nei musei. Nello stesso periodo Albertus Pictor e altri dipingevano le volte delle chiese. Approfondisci in Il Medioevo svedese e, sullo spazio della chiesa, nella guida della sezione di architettura Le parti della chiesa e nel paragrafo sulla chiesa.

Dalla pala a sportelli alla pala d'altare

Nelle Fiandre gli sportelli divennero col tempo dipinti di altissimo livello. Il grande polittico di Gand, terminato da Jan van Eyck nel 1432, ha dodici pannelli con dipinti sia all'interno sia all'esterno. Anche nel Barocco una pala d'altare poteva avere sportelli. La Deposizione dalla croce di Rubens nella cattedrale di Anversa è un trittico: il pannello centrale mostra Cristo che viene deposto dalla croce, e sull'esterno degli sportelli chiusi si vede san Cristoforo che porta Gesù Bambino.

Ma sempre più spesso l'immagine dell'altare divenne un unico grande dipinto in una cornice architettonica. Il seppellimento del conte di Orgaz di El Greco, del 1586, è ancora appeso sopra la tomba del conte nella chiesa di Toledo, senza sportelli. Nelle chiese svedesi molte pale medievali furono sostituite nel Seicento e nel Settecento da retabli barocchi in legno intagliato e dipinto.

Cosa osservare in una chiesa

Avvicinati all'altare e guarda se la pala ha cerniere. Se ha sportelli, è probabilmente medievale, e puoi chiederti che cosa si veda quando sono chiusi. Cerca la predella in basso e il coronamento; spesso il coronamento si è spezzato ed è andato perduto. Cerca tracce di colore e di oro sotto le ridipinture successive.

Guarda poi le figure. Se sono molte, piccole e animate, la pala viene probabilmente da Bruxelles o Anversa. Se sono poche, grandi e calme, forse da Lubecca o da una bottega svedese. Gli attributi, le chiavi per Pietro e la spada per Paolo, dicono chi è chi; vedi la guida su iconografia e attributi. Come l'immagine gotica passò a quella rinascimentale è descritto in Dal gotico al Rinascimento, e l'epoca si trova sotto il gotico.

Cosa osservare

Esercizio

Come si chiama lo zoccolo sotto una pala d'altare a sportelli?