Colores complementarios en el arte: cómo logran los pintores que el color brille

Los colores complementarios son los que se sitúan uno frente al otro en el círculo cromático: rojo y verde, azul y naranja, amarillo y violeta. En el arte se usan para que los colores brillen, porque dos complementarios se refuerzan mutuamente cuando están juntos. Mezclados, en cambio, se anulan y dan un marrón grisáceo. Delacroix, los impresionistas, van Gogh y Matisse construyeron conscientemente sus imágenes sobre estos pares.

Datos

El círculo cromático y los opuestos

En el círculo cromático que los pintores usan tradicionalmente hay tres colores primarios: rojo, amarillo y azul. Al mezclar dos de ellos se obtiene un color secundario: naranja, verde o violeta. Cada secundario se sitúa frente al primario que no interviene en él. El naranja se compone de rojo y amarillo y se opone al azul; el verde se opone al rojo y el violeta, al amarillo. Esos son los colores complementarios.

La palabra complementario significa que completa: juntos, el par contiene los tres colores primarios. Eso explica sus dos propiedades. Uno junto a otro ofrecen al ojo todo el espectro y parecen más intensos. Mezclados en la paleta se anulan y dan un tono gris o marrón, un viejo truco para apagar un color sin usar negro.

Por qué brillan: el contraste simultáneo

Si miras fijamente una mancha roja un rato y luego miras una pared blanca, verás una posimagen verdosa. El ojo se cansa de un color y produce su opuesto. Lo mismo ocurre continuamente cuando vemos colores uno junto a otro: cada color empuja lo que lo rodea hacia su complementario. Un cuadrado gris sobre fondo rojo parece verdoso; sobre fondo verde, rojizo.

El químico Michel-Eugène Chevreul, de la manufactura de los Gobelinos en París, describió el fenómeno en 1839 como la ley del contraste simultáneo, después de que los tejedores se quejaran de que los colores de los dibujos cambiaban. Ya en 1810, Johann Wolfgang von Goethe había escrito sobre los opuestos del color en su teoría de los colores. La imagen explicativa más abajo muestra el efecto: dos cuadrados exactamente del mismo color que parecen distintos. Consulta también la sección sobre el color en Mirar el arte.

De Delacroix a los impresionistas

Eugène Delacroix fue uno de los primeros en usar conscientemente los colores complementarios. Ponía sombras verdes en telas rojas y violetas en las amarillas, de modo que el color vibrara, y sus apuntes muestran que estudiaba los contrastes con detalle. Los pintores más jóvenes aprendieron de él.

Los impresionistas dejaron de usar casi por completo el negro en las sombras. Una sombra sobre la nieve podía ser azul o violeta, porque se recorta contra una luz solar cálida y amarilla. En Impresión, sol naciente, de Monet, de 1872, el sol es una mancha naranja sobre un mar gris azulado y un cielo gris azulado, y es el contraste lo que lo hace brillar, aunque su luminosidad sea casi igual a la del entorno. Georges Seurat llevó el principio más lejos con el puntillismo, en el que puntos de colores complementarios se sitúan uno junto a otro; véase la guía sobre el puntillismo.

Van Gogh y los fauvistas

Vincent van Gogh escribió en sus cartas a su hermano Theo que quería usar el contraste entre colores complementarios para expresar sentimientos, y que en El café de noche, en 1888, hizo chocar el rojo y el verde para retratar las oscuras pasiones humanas. En La noche estrellada, de 1889, estrellas amarillas y naranjas y una luna brillan contra un cielo azul profundo; véase la guía sobre La noche estrellada.

Henri Matisse y los fauvistas fueron aún más lejos y liberaron el color por completo de la realidad. En La danza, de 1910, cinco figuras rojas bailan en corro sobre una colina verde bajo un cielo azul. Con solo tres colores, la imagen alcanza una energía enorme. Puedes leer más en la guía sobre el fauvismo.

La teoría del color en la escuela y el diseño

En el siglo XX, la teoría del color se convirtió en asignatura de las escuelas de arte. En la Bauhaus, Johannes Itten enseñó color y forma desde 1919, con un círculo cromático de doce partes y ejercicios de contrastes: claro contra oscuro, cálido contra frío y el contraste de complementarios. Su libro El arte del color, de 1961, se sigue usando. Josef Albers, que también enseñó en la Bauhaus, mostró en La interacción del color, de 1963, con ejercicios sencillos, cómo un mismo color puede verse completamente distinto según sus vecinos; véase la guía sobre la Bauhaus en la sección de diseño.

Los pares complementarios están por todas partes en lo que vemos a diario. Carteles, envases y señales los usan para que algo se vea de lejos, y fotógrafos y cineastas suelen contraponer una luz cálida sobre la piel a un entorno frío, azul verdoso. Es el mismo principio que usaron Delacroix y van Gogh: un color alcanza su máxima fuerza junto a su opuesto.

Ver tú mismo los colores complementarios

Cuando estés ante un cuadro, busca los pares. ¿Hay un detalle rojo en un paisaje verde, una barca naranja sobre agua azul, flores amarillas contra sombras violetas? A menudo es justo ahí donde la mirada se detiene. Fíjate también en dónde ha mezclado el artista los complementarios: los grises cálidos y apagados del fondo de un Rembrandt suelen estar construidos así.

En la página de cada obra de la aplicación puedes desplegar un círculo cromático con cinco colores de la imagen y ver cómo se relacionan entre sí; prueba con La noche estrellada, Impresión, sol naciente y La danza. Ten en cuenta que los pares de colores son distintos en la luz y en el pigmento. En una pantalla, donde se mezcla luz, son complementarios el rojo y el cian, el verde y el magenta, y el azul y el amarillo. El círculo del pintor y el del físico son dos modelos diferentes. Sigue leyendo en la guía sobre el impresionismo.

Cómo reconocerlo

Ejercicio

¿Qué color es el complementario del azul en el círculo cromático del pintor?