Le nombre d’or dans l’art : vérité, mythes et usages

Le nombre d’or est la proportion d’environ 1 pour 1,618, où la plus grande partie est à la plus petite ce que le tout est à la plus grande. Ce nombre s’appelle phi. Il fascine artistes, architectes et mathématiciens depuis plus de deux mille ans, mais beaucoup d’affirmations selon lesquelles des œuvres célèbres le suivent sont exagérées.

Faits

Ce qu’est le nombre d’or

Imaginez un segment divisé en deux parties, une longue et une courte. Si la longue est à la courte ce que le segment entier est à la longue, la division est dorée. Le rapport est d’environ 1,618, et le nombre s’appelle phi. Un rectangle de côtés 1 et 1,618 est un rectangle d’or. Si l’on en retire un carré, ce qui reste est un nouveau rectangle d’or plus petit.

Euclide décrivit la division dans les Éléments, et au XIIIe siècle Fibonacci présenta la suite 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13… où le rapport de deux nombres consécutifs tend vers phi. Le nom de section dorée n’apparut qu’au XIXe siècle. L’explication n’a rien de mystique : c’est simplement un rapport mathématique aux propriétés inhabituelles.

La Renaissance et Léonard

À la Renaissance, les proportions devinrent un idéal. Le mathématicien Luca Pacioli écrivit en 1509 le livre De divina proportione, la divine proportion, et Léonard de Vinci dessina les solides géométriques qui l’illustraient. Léonard et ses contemporains s’intéressaient à la manière dont mathématiques, perspective et beauté se rejoignent ; voir la perspective et le guide sur la perspective linéaire.

Mais Léonard n’employa pas forcément phi dans la Joconde ou la Cène. On peut y trouver des rectangles d’or en posant le schéma d’une certaine façon, mais rien ne l’atteste dans ses propres écrits. Le même avertissement vaut pour L’École d’Athènes de Raphaël : l’ordre de l’image est classique et équilibré, mais une formule exacte reste incertaine.

Mythes et faits établis

Les affirmations abondent : que le Parthénon d’Athènes est bâti selon le nombre d’or, que les pyramides le sont, que le corps humain l’est. Les mesures montrent le plus souvent que les proportions s’en approchent sans l’atteindre exactement, et avec tant de mesures où choisir, on trouve presque toujours quelque chose qui ressemble à 1,6. On parle parfois de numérologie. Voir le temple classique dans le guide sur l’les ordres antiques.

Il est établi que certains artistes et architectes ont employé la proportion délibérément. Le Corbusier fonda son système de mesure, le Modulor, mis au point à partir de 1943, sur les dimensions humaines et le nombre d’or ; voir Le Corbusier. Salvador Dalí peignit en 1955 Le Sacrement de la Dernière Cène sur une toile aux proportions dorées et fit planer un dodécaèdre sur l’image. Georges Seurat et Piet Mondrian ont aussi été cités à ce propos, mais les chercheurs ne sont pas d’accord.

L’utiliser en composition

Pour un peintre ou un photographe, le nombre d’or est une aide, non une loi. On peut placer le sujet principal à environ 0,62 de la largeur de l’image et obtenir ainsi une composition équilibrée mais non symétrique. La règle des tiers, bien connue, en est une version simplifiée. Voir l’équilibre et la surface du tableau dans la section composition et dans le guide pour lire un tableau.

Le nombre d’or apparaît aussi dans la nature, par exemple dans l’arrangement en spirales des graines de tournesol et des écailles de pomme de pin selon les nombres de Fibonacci. C’est une explication, non une règle de design. Aujourd’hui la proportion est utilisée dans la conception de logos, d’écrans et de typographie, et dans notre propre regard : nous percevons les rapports équilibrés comme harmonieux, mais le goût varie selon les époques et les cultures. Voir aussi Dieter Rams et le bon design dans la partie design et la Renaissance.

Comment le reconnaître

Exercice

Quelle est la valeur approximative du nombre d’or ?