Qu'est-ce que le néoclassicisme ? L'art qui redécouvrit l'Antiquité

Le néoclassicisme est le courant de l'art, de l'architecture et du design qui succéda au rococo vers 1760–1770 et domina jusqu'au début du XIXe siècle. Il emprunta ses formes et ses idéaux à la Grèce et à la Rome antiques : contours nets, calme, symétrie et sujets graves sur le devoir et la vertu.

Faits

L'Antiquité exhumée

Lorsque les fouilles d'Herculanum et de Pompéi commencèrent au milieu du XVIIIe siècle, des peintures murales, des meubles et des objets quotidiens antiques virent le jour. Jeunes aristocrates et artistes partaient en Italie pour le Grand Tour afin de voir les ruines de leurs propres yeux, et des recueils de gravures se répandirent dans toute l'Europe.

L'historien de l'art allemand Johann Joachim Winckelmann loua en 1755 la « noble simplicité et calme grandeur » de l'art grec. Pour lui et ses lecteurs, l'Antiquité n'était pas seulement belle mais moralement exemplaire. Après l'art de boudoir ludique du rococo, on voulait un art empreint de gravité.

David et la vertu

Jacques-Louis David devint le principal peintre du courant. Dans Le Serment des Horaces, peint à Rome et présenté au Salon de Paris en 1785, trois frères jurent de sacrifier leur vie pour Rome tandis que les femmes se lamentent à l'arrière-plan. Tout est rigoureusement ordonné : trois arcades, trois groupes, des bras tendus vers les épées.

David prit lui-même une part active à la Révolution française puis devint le peintre de Napoléon. Son élève Jean-Auguste-Dominique Ingres prolongea la ligne pure et la surface lisse, presque émaillée, jusque tard dans le XIXe siècle.

Le courant était international. Née en Suisse, Angelica Kauffman, qui avait étudié à Rome, fut l'une des deux femmes parmi les fondateurs de la Royal Academy de Londres en 1768. Elle peignit des sujets antiques et historiques pour des commanditaires de toute l'Europe et montra que la peinture d'histoire, le genre le plus prestigieux, n'était pas réservée aux hommes.

La sculpture en marbre

Le néoclassicisme fut le grand âge de la sculpture. L'Italien Antonio Canova et le Danois Bertel Thorvaldsen travaillèrent tous deux à Rome et sculptèrent dieux et héros dans un marbre blanc aux corps doux et idéalisés. On croyait alors que les statues antiques avaient toujours été blanches ; on sait aujourd'hui que beaucoup étaient peintes.

Le Suédois Johan Tobias Sergel vécut plus de dix ans à Rome et y créa son Faune, une figure couchée qui unit la forme antique à une sensualité nouvelle. Rappelé par Gustave III, il devint le principal sculpteur de l'époque gustavienne.

L'époque gustavienne

En Suède, on appelle souvent le néoclassicisme l'époque gustavienne, d'après Gustave III, qui régna de 1771 à 1792. Le roi avait vu l'Italie et voulait faire de Stockholm une ville de culture, avec un opéra, des académies et des musées. La peinture, les intérieurs et les meubles adoptèrent lignes droites, motifs antiques et couleurs claires.

Le style se voit tout aussi nettement dans le design gustavien et dans l'architecture néoclassique, comme le pavillon de Gustave III à Haga. Lisez aussi les guides sur le style gustavien et sur le néoclassicisme en architecture.

Néoclassicisme ou romantisme ?

Vers 1800, néoclassicisme et romantisme coexistaient, et un même artiste pouvait pratiquer les deux. La différence est la plus nette dans l'attitude : le néoclassicisme cherche l'universel, l'éternel et le rationnel, le romantisme le personnel, le dramatique et l'émotionnel.

On le voit dans la forme. Les tableaux néoclassiques ont des contours nets, une lumière égale et des figures disposées comme sur un bas-relief antique. Les tableaux romantiques ont du mouvement, de forts contrastes et des couleurs qui se fondent. L'idéal classique survécut néanmoins à travers les académies tout au long du XIXe siècle.

Comment le reconnaître

Exercice

Qui a peint Le Serment des Horaces ?