Différence entre néoclassicisme et romantisme

La différence entre néoclassicisme et romantisme est celle entre la raison et le sentiment. Le néoclassicisme (vers 1770–1800) recherche la clarté de l'Antiquité, avec des contours nets, des compositions calmes et une morale à en tirer. Le romantisme (vers 1800–1850) recherche l'infini et le personnel, avec la couleur, le mouvement, la nature et le sublime. Les deux se chevauchent dans le temps et ont en partie réagi l'un à l'autre.

Faits

La ligne contre la couleur

Le moyen le plus rapide de distinguer les styles est de regarder les contours. Les peintres néoclassiques dessinent d'abord, puis mettent en couleur. Chaque figure est nettement délimitée, comme un relief de marbre. La surface est lisse, les coups de pinceau se voient à peine et la lumière est claire. Les romantiques font l'inverse : la couleur construit la forme, les coups de pinceau se voient et les contours se dissolvent dans la lumière, la fumée et l'ombre.

L'opposition devint personnelle à Paris. Jean-Auguste-Dominique Ingres, élève de David, défendait la ligne comme fondement de l'art. Eugène Delacroix incarnait la couleur et le mouvement. Pendant des décennies, la critique les opposa, et la discussion prolongeait une vieille querelle du XVIIe siècle entre les partisans de Poussin et ceux de Rubens.

Deux tableaux, deux mondes

Le Serment des Horaces de Jacques-Louis David (1784) est l'œuvre clé du néoclassicisme. Trois frères jurent, les bras tendus, de combattre pour Rome, tandis que les femmes s'effondrent de douleur à droite. L'espace est un simple décor à trois arcades, les figures se tiennent sur un plan peu profond comme sur un relief antique, et tout est ordonné en groupes de trois. Le message est clair : le devoir envers l'État passe avant les sentiments privés.

La Liberté guidant le peuple de Delacroix (1830) est construite à l'inverse. Les figures avancent vers nous à travers la fumée, la composition est une pyramide de corps et de drapeaux, et la couleur flamboie en rouge, blanc et bleu. Il n'y a pas ici de modèle antique, mais un événement de l'été même, la révolution de Juillet à Paris. Les deux tableaux sont accrochés au Louvre, et dans l'application vous pouvez les placer côte à côte dans Comparer.

La sculpture montre la même différence. Antonio Canova et Bertel Thorvaldsen recherchaient un marbre frais et pur, et le Faune de Johan Tobias Sergel (1774) est une figure antique au repos, modelée d'après des études faites à Rome.

Les idées sous-jacentes : le beau et le sublime

Le néoclassicisme reçut son programme de Johann Joachim Winckelmann, qui décrivit en 1755 les caractéristiques de l'art grec comme une noble simplicité et une calme grandeur. Les fouilles d'Herculanum et de Pompéi donnèrent aux artistes des modèles, et la foi des Lumières dans la raison leur donna une mission : l'art devait éduquer les citoyens. Pour en savoir plus, voyez le chapitre d'esthétique sur les Lumières.

Le romantisme puisa un autre concept dans le même siècle. En 1757, Edmund Burke distingua le beau, qui est petit, lisse et agréable, du sublime, qui est vaste, sombre et effrayant. Emmanuel Kant reprit la question dans sa Critique de la faculté de juger en 1790 ; voyez le chapitre sur Kant. Les romantiques cherchaient le sublime dans les tempêtes, les montagnes, les ruines et dans l'intériorité humaine. Le chapitre sur le romantisme montre comment philosophes et poètes donnèrent à l'artiste le rôle d'un génie qui crée à partir de lui-même.

Formes intermédiaires : Géricault et Goya

Deux artistes montrent combien les styles pouvaient être proches. Théodore Géricault se forma dans la tradition classique et dessinait des corps comme tirés de la sculpture antique. Pourtant, pour sa grande peinture Le Radeau de La Méduse (1819), il choisit un scandale contemporain, un naufrage français dont les survivants dérivèrent des jours durant sur un radeau. Les figures sont construites comme des nus néoclassiques, mais le sujet, l'horreur et la diagonale ascendante vers un navire à l'horizon relèvent du romantisme.

Francisco de Goya fut peintre de cour à Madrid et débuta dans un esprit éclairé et classique. Avec les eaux-fortes des Caprices (1799) et les tableaux de guerre, dont Le 3 mai 1808, il passa à tout autre chose : ténèbres, violence et cauchemar, sans héros et sans consolation. On le compte généralement parmi les précurseurs du romantisme, bien qu'il n'ait appartenu à aucune école.

Le chevauchement

Les styles ne se succèdent pas à une date précise. Dès 1781, Johann Heinrich Füssli peignit son Cauchemar, une femme endormie avec un démon sur la poitrine, en pleine apogée du néoclassicisme. William Blake créait ses images visionnaires au moment où Canova taillait ses déesses. Inversement, Ingres conserva la ligne néoclassique bien avant dans le XIXe siècle.

Le néoclassicisme aussi pouvait être émotionnel. La Mort de Marat de David (1793) est à la fois austère et profondément émouvante. Et les romantiques pouvaient choisir des sujets antiques ; la différence tenait à la manière de les peindre. Il est donc plus judicieux de parler de deux attitudes que de deux périodes.

En Suède et en architecture

En Suède, l'époque gustavienne correspond au néoclassicisme, avec Sergel comme grand sculpteur et une cour tournée vers Paris et Rome. Après 1809 vint le romantisme, avec un intérêt pour l'histoire nordique ancienne, la poésie populaire et la nature suédoise, notamment dans les paysages de Carl Johan Fahlcrantz.

L'architecture suit le même schéma. Le néoclassicisme bâtissait des frontons de temple, des lignes droites et des volumes purs, tandis que le romantisme redécouvrait le Moyen Âge et le gothique. Voyez le guide sur le néoclassicisme en architecture, et lisez sur chaque style séparément dans les guides sur le néoclassicisme en art et le romantisme.

Comment les distinguer

Exercice

Un tableau a des contours nets, une touche presque invisible et un sujet tiré de l'histoire de Rome. De quel style s'agit-il probablement ?