Différence entre romantisme et réalisme en art

La différence entre romantisme et réalisme en art tient au regard. Le romantisme (vers 1800–1850) peint les sentiments, les rêves, l'histoire et la grandeur de la nature. Le réalisme (vers 1850–1870) se détourne du sublime et montre son époque telle qu'elle est : des gens ordinaires, le travail et le quotidien, en grand format et sans embellissement.

Faits

Deux réponses à une époque nouvelle

Le romantisme comme le réalisme sont des enfants des révolutions. Le romantisme est apparu vers 1800, en réaction contre la raison des Lumières et les idéaux glacés du néoclassicisme. Les artistes cherchaient ce qui ne se mesure pas : le sentiment, l'imagination, le national, et la nature comme quelque chose de plus grand que l'homme. Le sublime, ce mélange d'effroi et d'émerveillement que l'on éprouve devant une mer en furie ou un abîme, devint un mot clé.

Le réalisme est venu une génération plus tard, après les révolutions de 1848. L'industrie se développait, les villes se remplissaient d'ouvriers et la photographie venait d'être inventée. Un groupe de peintres ne voulait plus fuir dans l'histoire ou le rêve. Ils voulaient montrer leur propre temps, avec ces gens que la peinture d'histoire avait oubliés. Là où le romantisme demande ce que le monde fait ressentir, le réalisme demande à quoi il ressemble vraiment.

Le romantisme : sentiment, nature et drame

Le Voyageur contemplant une mer de nuages de Caspar David Friedrich, vers 1818, est l'image la plus célèbre du romantisme. Un homme se tient de dos sur un rocher et regarde une mer de brouillard. Nous ne voyons pas son visage, et nous nous mettons donc à sa place. La nature n'est pas un décor, mais un miroir de l'âme.

En France, le romantisme devint plus dramatique. Eugène Delacroix peignit La Liberté guidant le peuple après la révolution de Juillet 1830, avec une figure de femme qui conduit le peuple par-dessus les morts. La couleur est ardente, la composition une pyramide ascendante de corps et de fumée. Théodore Géricault fit d'un naufrage contemporain une immense tragédie, et en Angleterre J. M. W. Turner laissa la lumière et la brume dissoudre les formes dans Le Dernier Voyage du Téméraire. Le 3 mai 1808 de Goya montre la guerre comme une horreur, non comme un acte héroïque.

Ce qu'ils ont en commun, c'est l'intensité : mouvement, couleurs fortes ou immobilité chargée, et des sujets plus grands que le quotidien.

Le réalisme : le quotidien en grand format

Gustave Courbet est le nom du réalisme. Un enterrement à Ornans, peint en 1849–1850, représente l'enterrement d'un habitant de son village natal, avec plus de quarante personnes grandeur nature. Pas de héros, pas de miracle, pas de récit net : seulement un événement ordinaire peint dans un format réservé jusque-là à l'histoire et à la religion. C'est précisément ce qui indigna le public parisien. Lorsque ses œuvres ne furent pas accueillies comme il le souhaitait à l'Exposition universelle de 1855, il les montra dans un pavillon à lui, sous l'enseigne Le Réalisme.

Jean-François Millet peignit des paysans aux champs avec une dignité lourde, et Honoré Daumier dessina et peignit les ouvriers, les avocats et les voyageurs en train de Paris. Les couleurs sont sourdes et terreuses, la lumière égale, les compositions souvent plates et sans effets de théâtre. Les réalistes ne voulaient pas que l'image soit belle, mais vraie.

Édouard Manet alla encore plus loin. Son Olympia de 1863 est une femme nue qui n'est pas une déesse, mais une courtisane du Paris de son temps. De là, le chemin mène à l'impressionnisme ; voyez le guide sur l'impressionnisme.

Entre les deux : le paysage et Barbizon

La frontière entre les mouvements se voit le mieux dans la peinture de paysage. John Constable était contemporain de Turner, mais il peignait son Suffolk d'un regard presque scientifique : nuages, météo et travaux des champs, étudiés en plein air dans des esquisses à l'huile. Le sujet relève de l'amour romantique de la nature, mais la manière de voir annonce le réalisme.

En France, à partir des années 1830, un groupe de paysagistes se rassembla dans le village de Barbizon, en lisière de la forêt de Fontainebleau. Ils voulaient peindre la nature française telle qu'elle était, sans ruines antiques ni arbres idéalisés. Millet s'y installa en 1849, et Camille Corot travaillait dans la même région. Les peintres de Barbizon sont un pont entre le sentiment romantique de la nature et l'exigence de vérité du réalisme, et ils ont ouvert la voie à la peinture de plein air des impressionnistes.

La critique suivit la même ligne. Le poète Charles Baudelaire défendit Delacroix comme le maître du romantisme moderne, tandis que l'écrivain Champfleury devint le porte-parole du réalisme et publia en 1857 un livre intitulé Le Réalisme.

La Suède : technique réaliste, motifs romantiques

En Suède, la frontière est plus floue qu'en France. À partir des années 1850, de nombreux artistes suédois étudièrent à Düsseldorf, où l'académie enseignait une peinture exacte et riche en détails. La technique était réaliste, mais les motifs souvent romantiques : vie populaire, contes et moments historiques.

La Danse des elfes d'August Malmström, de 1866, est un conte nordique d'êtres surnaturels sur une prairie au clair de lune, peint avec une technique minutieuse. Le Cortège funèbre de Charles XII de Gustaf Cederström montre un moment national, le corps du roi mort porté à travers la montagne, dans un style austère, presque documentaire ; la version du Nationalmuseum date de 1884. Pour en savoir plus sur la période, voyez l'époque de Düsseldorf.

Comment les distinguer

Demandez d'abord ce que montre l'image. Une mer houleuse, un champ de bataille, une ruine au clair de lune ou une figure solitaire devant la nature indiquent le romantisme. Un paysan, un ouvrier, un enterrement ou un café indiquent le réalisme. Demandez ensuite comment c'est peint. Le romantisme présente souvent de forts contrastes, un mouvement tourbillonnant ou une lumière dramatique. Le réalisme est plus calme et plus factuel, avec des tons de terre et une lumière égale.

Un troisième test est le temps. Les romantiques choisissaient volontiers le passé ou le lointain : le Moyen Âge, l'Orient, le conte. Les réalistes peignaient leur propre époque. Placez La Liberté guidant le peuple à côté d'Un enterrement à Ornans dans Comparer et voyez la différence : le même Paris, vingt ans plus tard, deux façons de voir tout à fait différentes. Les guides sur le romantisme et le réalisme approfondissent chaque mouvement, et le chapitre d'esthétique sur le romantisme décrit les idées qui le sous-tendent.

Comment les distinguer

Exercice

Un tableau montre deux hommes qui cassent des pierres au bord d'une route, dans des bruns sourds et grandeur nature. À quel mouvement appartient-il probablement ?