Le réalisme en peinture : Courbet, Millet et la vie quotidienne

Le réalisme est un mouvement artistique du milieu du XIXe siècle qui représente les gens ordinaires, le travail et la vie quotidienne sans idéalisation ni drame. Les artistes voulaient peindre leur époque telle qu’elle était et rompaient avec l’exigence de l’académie en faveur des sujets mythologiques et historiques.

Faits

Un art de ce qui existe

Après la révolution de 1848, la demande grandit pour un art qui montre la vie des gens ordinaires. Gustave Courbet devint le chef de file du mouvement. Son Enterrement à Ornans (1849–1850) mesure plus de six mètres de large et montre des obsèques de province, avec notables, prêtres et paysans grandeur nature. Un tel format n’avait jusque-là servi qu’à la peinture d’histoire et aux sujets religieux, et beaucoup de critiques trouvèrent l’image laide et irrespectueuse.

Lorsque Courbet se vit refuser une place à l’Exposition universelle de Paris en 1855, il fit construire son propre pavillon tout près et l’appela Le Réalisme. Le courant reçut ainsi son nom. L’écrivain Champfleury défendait le même idéal en littérature, et des romans comme Madame Bovary de Gustave Flaubert (1857) partageaient la même volonté de décrire la réalité avec sobriété.

Paysans, ouvriers et caricatures

Jean-François Millet peignit des paysans au travail, comme Les Glaneuses (1857), où trois femmes se courbent sur un champ moissonné pour ramasser les restes. L’image repose sur un respect sincère mais fut jugée politiquement menaçante par certains contemporains. Honoré Daumier réalisa des milliers de lithographies pour la presse, attaquant les puissants, et ses peintures de voyageurs de troisième classe montrent les gens ordinaires avec beaucoup de gravité.

Rosa Bonheur devint l’une des artistes les plus célèbres du siècle avec ses tableaux d’animaux, dont Le Marché aux chevaux, et elle étudia les bêtes dans les abattoirs et sur les marchés. Elle montre que le réalisme put aussi donner une place aux femmes dans le monde de l’art.

Le réalisme se répand

En Russie, un groupe d’artistes fonda en 1870 la Société des Ambulants, les Peredvijniki, qui organisa des expositions itinérantes à travers le pays ; voir les Ambulants. Ilia Répine peignit dans Les Haleurs de la Volga, achevé en 1873, des hommes épuisés qui tirent une barge, avec une acuité psychologique qui le rendit célèbre. Aux États-Unis, Winslow Homer représenta les enfants de la campagne et la lutte contre la mer, et Thomas Eakins peignit chirurgiens et rameurs avec une précision scientifique ; voir le réalisme américain.

En Suède, une vague comparable déferla dans les années 1880, quand un groupe de jeunes artistes, les Opposants, protesta contre l’académie et voulut peindre ce qu’il voyait : la vie quotidienne, les paysages et les gens. Beaucoup avaient appris la peinture en plein air et le réalisme en France. Le Danois P.S. Krøyer, avec ses pêcheurs sur la plage, appartient aussi à la tradition nordique.

Le réalisme et ce qui suivit

La photographie, largement accessible dès le milieu du XIXe siècle, influença le réalisme de plusieurs manières. Elle donna aux peintres de nouvelles façons de voir, avec des cadrages inattendus et des instantanés, mais elle reprit aussi le rôle de documentation, si bien que les peintres cherchèrent autre chose. Édouard Manet prolongea la liberté de Courbet en peignant Olympia, et les impressionnistes firent le pas suivant.

Le mot réalisme s’emploie aujourd’hui de bien des façons : pour ce qui ressemble au réel, pour un peintre comme Courbet et pour des courants ultérieurs comme le réalisme socialiste et l’hyperréalisme. Mieux vaut donc distinguer le réalisme comme mouvement historique, environ 1840–1880, de la peinture réaliste en général. Voir les guides sur le romantisme et sur le modernisme.

Comment le reconnaître

Exercice

Qui fit construire son propre pavillon en 1855 et l’appela Le Réalisme ?