Qu’est-ce que le contrapposto ? La posture qui donne vie aux statues

Le contrapposto est une posture dans laquelle une figure debout porte son poids sur une jambe tandis que l’autre est fléchie et détendue. La hanche située au-dessus de la jambe porteuse se relève, les épaules s’inclinent dans le sens opposé et le corps prend une souple courbe. Ce procédé, inventé par la sculpture grecque au Ve siècle av. J.-C., donne vie à un corps immobile, comme s’il pouvait à tout instant faire un pas.

Faits

Comment fonctionne la posture

Mettez-vous debout et reportez tout votre poids sur la jambe droite. La hanche droite remonte, le genou gauche fléchit légèrement et le pied gauche ne touche plus le sol que du bout. Pour garder l’équilibre, l’épaule droite s’abaisse et l’épaule gauche se lève. La ligne des hanches et la ligne des épaules penchent désormais en sens contraires, et la colonne vertébrale s’incurve. Voilà le contrapposto : une posture construite sur des oppositions entre tension et détente, appui et repos.

Le mot vient de l’italien contrapposto, à peu près « placé en opposition », et désigne des figures dont les parties du corps sont tournées et inclinées les unes contre les autres. Le glossaire le résume ainsi : le poids repose sur une jambe, si bien que le corps s’infléchit. Cela paraît simple, mais ce fut l’une des grandes percées de l’histoire de l’art, car il devenait possible de montrer un être humain immobile sans qu’il paraisse raide.

Des kouroi raides aux corps vivants

Les premières statues grecques de jeunes hommes, les kouroi, se tiennent droites, de face, les bras le long du corps. Un pied est avancé, mais le poids est réparti sur les deux jambes, et les hanches comme les épaules restent à l’horizontale. On dirait des soldats au garde-à-vous. Les Grecs avaient emprunté cette attitude à la sculpture égyptienne, où elle était en usage depuis des millénaires.

Vers 480 av. J.-C., quelque chose de nouveau se produit. Dans l’Éphèbe de Critios, découvert sur l’Acropole d’Athènes, une jambe porte le poids, l’autre est légèrement fléchie, et la tête est un peu tournée. La statue passe pour le plus ancien exemple connu de contrapposto. En quelques décennies, la posture s’impose dans la sculpture grecque, et elle n’a jamais complètement disparu depuis.

Polyclète et le Canon

C’est le sculpteur Polyclète d’Argos qui a fait de cette posture une règle. Au Ve siècle av. J.-C., il écrivit un traité qu’il nomma le Canon, c’est-à-dire la règle, et réalisa une statue pour en montrer l’application : le Doryphore, en grec Doryphoros, le « porteur de lance ». Le texte comme l’original en bronze sont perdus, mais la statue est connue par des copies romaines en marbre, dont la plus célèbre se trouve à Naples.

Dans le Doryphore, tout est équilibré en croix. La jambe droite porte et le bras droit pend, détendu, tandis que la jambe gauche se repose et que le bras gauche est plié pour tenir la lance. Tension et détente alternent en diagonale à travers le corps, de sorte que la statue reste parfaitement immobile tout en paraissant prête à avancer. La manière dont Polyclète concevait les proportions et la mesure commune des parties est expliquée dans le chapitre d’esthétique consacré aux Grecs.

La Renaissance reprend la posture

Au Moyen Âge, le contrapposto classique disparaît presque entièrement. Les figures gothiques peuvent onduler avec élégance à la hanche, mais cette courbe tient davantage de l’ornement que d’un corps qui porte son poids. Au XVe siècle, les artistes de Florence étudient les statues antiques, et la posture revient. Le David en bronze de Donatello, que l’on date généralement des années 1440, se tient le poids sur une jambe et la main sur la hanche.

L’exemple le plus célèbre est le David de Michel-Ange, de 1504, haut de plus de cinq mètres. Il repose sur la jambe droite, tandis que la gauche, avancée, est détendue. Le bras droit pend, et le bras gauche est replié vers l’épaule, où il tient la fronde. La tête est tournée de côté, vers l’ennemi. Le calme du corps et la tension du regard donnent l’impression qu’il se trouve à l’instant qui précède le combat.

La posture a aussi gagné la peinture. La Naissance de Vénus de Botticelli se tient en contrapposto sur sa coquille, comme une statue antique, mais avec un cou démesurément long et des épaules tombantes. Placez donc le David et la Vénus côte à côte et voyez comment la même posture devient puissante chez l’un et flottante chez l’autre. Vous en apprendrez davantage sur les idéaux de l’époque dans le guide sur la Renaissance.

De Sergel aux bandes dessinées

La sculpture suédoise a appris l’idéal antique du corps à Rome. Johan Tobias Sergel y a vécu plus de dix ans et y a étudié les statues antiques. Son Faune, vers 1774, n’est pas debout, il est couché et endormi, mais il montre le même idéal classique : un corps au repos dont chaque partie répond à une autre. Le Poséidon de Carl Milles, sur la Götaplatsen à Göteborg, adopte une attitude légèrement tournée, qui le fait paraître à la fois au repos et en mouvement.

Le contrapposto est partout où des personnages doivent paraître naturels. Les modèles photographiés se tiennent souvent le poids sur une jambe, la même règle est enseignée dans les cours de dessin, et elle est appliquée par les auteurs de bandes dessinées et les concepteurs de personnages de jeux vidéo. Lorsqu’un dessin de personnage debout paraît raide, c’est souvent parce que le poids est réparti également sur les deux pieds.

À observer

Commencez par les pieds : quelle jambe se tient droite sous le corps, et laquelle est fléchie ou avancée ? Suivez ensuite les hanches et les épaules. Si leurs lignes penchent en sens contraires, la figure est en contrapposto. Regardez enfin les bras. Chez Polyclète et ses successeurs, le bras du côté de la jambe porteuse est souvent détendu, de sorte que tension et détente dessinent une croix à travers le corps.

Comment le reconnaître

Exercice

Quelle statue passe pour le plus ancien exemple connu de contrapposto ?