I colori complementari nell'arte: come i pittori fanno brillare il colore

I colori complementari sono colori opposti nel cerchio cromatico: rosso e verde, blu e arancione, giallo e viola. Nell'arte si usano per far brillare i colori, perché due complementari si rafforzano a vicenda quando sono accostati. Mescolati, invece, si annullano e diventano un grigio-marrone. Delacroix, gli impressionisti, van Gogh e Matisse fondarono consapevolmente le proprie immagini su queste coppie.

Fatti

Il cerchio cromatico e i suoi opposti

Nel cerchio cromatico tradizionalmente usato dai pittori ci sono tre colori primari: rosso, giallo e blu. Mescolandone due si ottiene un colore intermedio: arancione, verde o viola. Ogni colore intermedio sta di fronte al primario che non entra nella sua composizione. L'arancione è fatto di rosso e giallo e sta di fronte al blu, il verde di fronte al rosso, il viola di fronte al giallo. Sono i colori complementari.

La parola complementare significa «che completa»: insieme, la coppia contiene tutti e tre i colori primari. Questo spiega entrambe le loro proprietà. Accostati, offrono all'occhio l'intero spettro e appaiono più intensi. Mescolati sulla tavolozza, si annullano e danno un tono grigio o marrone, un vecchio espediente per smorzare un colore senza usare il nero.

Perché brillano: il contrasto simultaneo

Se fissi per un po' una macchia rossa e poi guardi un muro bianco, vedi un'immagine residua verdastra. L'occhio si stanca di un colore e restituisce il suo opposto. La stessa cosa accade di continuo quando guardiamo colori vicini: ogni colore spinge ciò che lo circonda verso il proprio complementare. Un quadrato grigio su fondo rosso appare verdastro, su fondo verde rossastro.

Il chimico Michel-Eugène Chevreul, alla manifattura di arazzi dei Gobelins a Parigi, descrisse il fenomeno nel 1839 come legge del contrasto simultaneo, dopo che i tessitori si erano lamentati che i colori dei disegni cambiavano. Già nel 1810 Johann Wolfgang von Goethe aveva scritto degli opposti cromatici nella sua teoria dei colori. L'immagine esplicativa più in basso mostra l'effetto: due quadrati dello stesso identico colore che appaiono diversi. Vedi anche la sezione sul colore in Guardare l'arte.

Da Delacroix agli impressionisti

Eugène Delacroix fu uno dei primi a usare consapevolmente i colori complementari. Metteva ombre verdi nelle stoffe rosse e viola in quelle gialle, in modo che il colore vibrasse, e i suoi appunti mostrano che studiava con cura i contrasti. I pittori più giovani impararono da lui.

Gli impressionisti smisero quasi del tutto di usare il nero nelle ombre. Un'ombra sulla neve poteva essere blu o viola, perché si staglia contro una calda luce solare gialla. In Impressione, levar del sole (1872) di Monet, il sole è una macchia arancione contro un mare e un cielo grigio-azzurri, ed è il contrasto a farlo ardere, benché abbia quasi la stessa luminosità di ciò che lo circonda. Georges Seurat spinse il principio più lontano di tutti con il puntinismo, in cui punti di colori complementari sono accostati; vedi la guida sul puntinismo.

Van Gogh e i fauves

Vincent van Gogh scrisse nelle lettere al fratello Theo di voler usare il contrasto tra colori complementari per esprimere sentimenti, e di aver messo in contrasto rosso e verde nel Caffè di notte del 1888 per rendere le oscure passioni umane. Nella Notte stellata del 1889 stelle gialle e arancioni e una luna brillano contro un cielo di un blu profondo; vedi la guida su La notte stellata.

Henri Matisse e i fauves si spinsero ancora oltre e liberarono del tutto il colore dalla realtà. In La danza del 1910, cinque figure rosse danzano in cerchio su una collina verde sotto un cielo blu. Con soli tre colori l'immagine acquista un'energia enorme. Approfondisci nella guida sul fauvismo.

La teoria del colore nella scuola e nel design

Nel Novecento la teoria del colore divenne una materia delle scuole d'arte. Al Bauhaus Johannes Itten insegnò colore e forma dal 1919, con un cerchio cromatico in dodici parti ed esercizi sui contrasti: chiaro contro scuro, caldo contro freddo e il contrasto di complementari. Il suo libro Kunst der Farbe, del 1961, è ancora in uso. Josef Albers, che insegnò anch'egli al Bauhaus, mostrò in Interaction of Color, del 1963, con semplici esercizi come uno stesso colore possa apparire del tutto diverso a seconda dei vicini; vedi la guida sul Bauhaus nella sezione dedicata al design.

Le coppie di complementari sono ovunque nelle cose che vediamo ogni giorno. Manifesti, confezioni e insegne le usano per farsi notare da lontano, e fotografi e registi contrappongono volentieri la calda luce della pelle a uno sfondo freddo blu-verde. È lo stesso principio usato da Delacroix e van Gogh: un colore è più intenso accanto al suo opposto.

Vedere da soli i colori complementari

Davanti a un dipinto, cerca le coppie. C'è un dettaglio rosso in un paesaggio verde, una barca arancione sull'acqua blu, fiori gialli contro ombre viola? Spesso è proprio lì che lo sguardo si ferma. Nota anche dove l'artista ha mescolato i complementari: i grigi caldi e spenti di uno sfondo di Rembrandt sono spesso costruiti così.

Nella pagina di ogni opera dell'app puoi aprire un cerchio cromatico con cinque colori tratti dall'immagine e vedere come stanno l'uno rispetto all'altro; prova con La notte stellata, Impressione, levar del sole e La danza. Tieni presente che le coppie di colori sono diverse nella luce e nei pigmenti. Su uno schermo, dove la luce si somma, rosso e ciano, verde e magenta, blu e giallo sono complementari. Il cerchio del pittore e quello del fisico sono due modelli diversi. Approfondisci nella guida sull'impressionismo.

Come riconoscerlo

Esercizio

Qual è il colore complementare del blu nel cerchio cromatico del pittore?