L’âge d’or néerlandais : Rembrandt, Vermeer et la peinture du XVIIe siècle

L’âge d’or néerlandais est le XVIIe siècle, quand le nord des Pays-Bas devint le pays marchand le plus riche d’Europe et que son art s’épanouit. Ce sont des bourgeois, et non l’Église ou la cour, qui achetaient les tableaux, et les artistes se spécialisaient dans le portrait, le paysage, la nature morte et les scènes de la vie quotidienne.

Faits

Période: vers 1600–1700, apogée vers 1650
Lieu: La République des Provinces-Unies : Amsterdam, Haarlem, Delft, Leyde, Utrecht
Artistes clés: Rembrandt, Vermeer, Hals, Steen, de Hooch, Ruisdael, Leyster, Ruysch
Genres: Portraits de groupe, paysages, natures mortes, intérieurs, scènes de genre
Style contemporain: Le baroque, mais plus calme et plus quotidien qu’à Rome ou à Madrid

Un pays qui achetait des tableaux

Après une longue guerre d’indépendance contre l’Espagne, les provinces du nord devinrent en pratique indépendantes et la paix fut formellement conclue en 1648. Le pays était protestant et calviniste, et les églises ne se remplissaient pas de retables comme dans les pays catholiques. L’art n’avait ni roi ni pape pour commanditaire. L’argent venait de marchands, d’armateurs et d’artisans qui avaient profité du commerce mondial, par exemple par la Compagnie des Indes orientales, fondée en 1602.

Il en résulta l’un des premiers vrais marchés de l’art de l’histoire. On achetait des tableaux chez les marchands et dans les foires, et même des foyers assez ordinaires avaient plusieurs peintures aux murs. Comme le marché était vaste et les prix bas, les peintres se spécialisaient : l’un peignait des vues de canaux, l’autre des fleurs, un troisième des batailles navales. C’était une manière efficace de devenir habile et connu, mais beaucoup d’artistes vivaient aussi dans une inquiétude constante pour leurs finances.

Rembrandt et le portrait

Rembrandt fut le grand portraitiste d’Amsterdam. La Ronde de nuit (1642), portrait de groupe d’une compagnie de gardes civiques, rompit avec la disposition habituelle en rangs raides et donna mouvement et lumière dramatique ; voir le guide sur le baroque. Frans Hals, à Haarlem, peignit d’un pinceau rapide des gens rieurs et vifs, et Judith Leyster, l’une des rares femmes devenues maîtres dans leur guilde, peignit des musiciens et des figures enjouées.

Les portraits en disent long sur la société. Les riches marchands voulaient montrer leur rang, mais le calvinisme exigeait la sobriété, d’où les vêtements noirs et les cols blancs. Ce fut une sorte de portrait de statut sans faste.

La vie quotidienne, la lumière et la nature morte

La grande nouveauté de l’art néerlandais fut la vie quotidienne. Johannes Vermeer, à Delft, peignit des pièces silencieuses avec des femmes qui lisent, pèsent des perles ou versent du lait, sous une lumière venant d’une fenêtre à gauche. Sa Jeune Fille à la perle, vers 1665, est ce qu’on appelle une tronie, une tête de caractère, et non le portrait d’une personne précise. Seules 34 à 37 de ses œuvres sont connues. Pieter de Hooch peignit des maisons et des cours bourgeoises claires, et Jan Steen des intérieurs désordonnés, avec humour et morale.

Jacob van Ruisdael peignit des paysages sous de hauts nuages, avec moulins à vent et forêts sombres, et Rachel Ruysch des fleurs d’une précision somptueuse. La nature morte était un genre à part et portait souvent un message sur la brièveté de la vie ; voir le guide sur la nature morte et la vanité et des thèmes comme le paysage, les intérieurs et la vie quotidienne.

Pourquoi tout cela prit fin et pourquoi c’est important

Après 1672, dite l’Année du désastre, quand le pays fut attaqué par la France et l’Angleterre et connut des troubles intérieurs, la conjoncture déclina et le goût se tourna vers un style plus français et élégant. Les grands maîtres moururent, et le XVIIIe siècle apporta un autre schéma. Mais l’âge d’or laissa un héritage : l’idée que tous les sujets valent d’être peints.

L’art néerlandais influença toute l’Europe, y compris la Suède, où David Klöcker Ehrenstrahl avait voyagé aux Pays-Bas et rapporta des leçons. Cherchez les petits formats, les surfaces détaillées, la lumière claire, les couleurs terreuses et les sujets quotidiens. À Delft se développa aussi une céramique bleu et blanc ; voir le plat de Delft dans la partie design. Le bâtiment du Rijksmuseum à Amsterdam abrite toujours la plus célèbre collection du pays, et l’époque est décrite de plus près sous l’âge d’or néerlandais et le baroque.

Comment le reconnaître

Petits formats destinés aux foyers bourgeois
Vie quotidienne, paysage et nature morte comme sujets principaux
Lumière claire et naturelle, souvent d’une fenêtre
Couleurs terreuses sourdes et détail précis
Genres spécialisés : marines, fleurs, intérieurs, intérieurs d’églises
Messages moraux cachés dans les objets et les gestes

Exercice

Pourquoi le marché de l’art devint-il si vaste aux Pays-Bas au XVIIe siècle ?

Le roi commandait tout
L’Église était le plus grand commanditaire
De riches bourgeois achetaient des tableaux pour leurs maisons