Couleurs complémentaires en peinture : comment les peintres font briller les couleurs

Les couleurs complémentaires sont des couleurs opposées sur le cercle chromatique : rouge et vert, bleu et orange, jaune et violet. En peinture, on les emploie pour faire briller les couleurs, car deux complémentaires se renforcent mutuellement lorsqu’elles sont côte à côte. Mélangées, elles s’annulent au contraire et donnent un brun grisâtre. Delacroix, les impressionnistes, Van Gogh et Matisse ont délibérément construit leurs images sur de tels couples.

Faits

Le cercle chromatique et les opposés

Dans le cercle chromatique traditionnellement utilisé par les peintres figurent trois couleurs primaires, le rouge, le jaune et le bleu. En mélanger deux donne une couleur secondaire : orange, vert ou violet. Chaque couleur secondaire se trouve en face de la primaire qui n’y entre pas. L’orange, composé de rouge et de jaune, est opposé au bleu, le vert au rouge, le violet au jaune. Ce sont les couleurs complémentaires.

Le mot complémentaire vient de compléter : ensemble, le couple contient les trois couleurs primaires. Cela explique ses deux propriétés. Côte à côte, les deux couleurs offrent à l’œil tout le spectre et paraissent plus intenses. Mélangées sur la palette, elles s’annulent et donnent un gris ou un brun – une vieille astuce pour assourdir une couleur sans utiliser de noir.

Pourquoi elles brillent : le contraste simultané

Si vous fixez un moment une tache rouge, puis regardez un mur blanc, vous voyez une image rémanente verdâtre. L’œil se fatigue d’une couleur et produit son contraire. La même chose se produit en permanence quand nous regardons des couleurs voisines : chaque couleur pousse son entourage vers sa complémentaire. Un carré gris sur un fond rouge paraît verdâtre, sur un fond vert rougeâtre.

Le chimiste Michel-Eugène Chevreul, à la manufacture des Gobelins à Paris, décrivit le phénomène en 1839 sous le nom de loi du contraste simultané, après que les tisserands se furent plaints que les couleurs des motifs changeaient. Dès 1810, Johann Wolfgang von Goethe avait écrit sur les couleurs opposées dans sa théorie des couleurs. L’illustration plus bas montre l’effet : deux carrés de couleur exactement identique qui semblent différents. Voir aussi la section sur la couleur dans Regarder l’art.

De Delacroix aux impressionnistes

Eugène Delacroix fut l’un des premiers à employer les couleurs complémentaires de façon délibérée. Il posait des ombres vertes dans des étoffes rouges et des ombres violettes dans des jaunes, pour faire vibrer la couleur, et ses notes montrent qu’il étudiait soigneusement les contrastes. Les peintres plus jeunes apprirent de lui.

Les impressionnistes cessèrent presque complètement d’utiliser le noir dans les ombres. Une ombre sur la neige pouvait être bleue ou violette, puisqu’elle se détache sur une lumière du soleil chaude et jaune. Dans Impression, soleil levant de Monet (1872), le soleil est une touche d’orange sur une mer et un ciel gris bleuté, et c’est le contraste qui le fait rayonner, bien qu’il soit presque aussi clair que son environnement. Georges Seurat poussa le principe le plus loin avec le pointillisme, où des points de couleurs complémentaires sont juxtaposés ; voir le guide sur le pointillisme.

Van Gogh et les fauves

Vincent van Gogh écrivit dans ses lettres à son frère Théo qu’il voulait employer le contraste entre couleurs complémentaires pour exprimer des sentiments, et que dans Le Café de nuit, en 1888, il avait opposé le rouge et le vert pour rendre les sombres passions humaines. Dans La Nuit étoilée (1889), des étoiles jaunes et orange et une lune brillent contre un ciel bleu profond ; voir le guide sur La Nuit étoilée.

Henri Matisse et les fauves allèrent plus loin encore, en libérant entièrement la couleur de la réalité. Dans La Danse (1910), cinq figures rouges dansent en ronde sur une colline verte sous un ciel bleu. Avec seulement trois couleurs, l’image acquiert une énergie énorme. Pour en savoir plus, voir le guide sur le fauvisme.

La théorie des couleurs à l’école et dans le design

Au XXe siècle, la théorie des couleurs devint une matière dans les écoles d’art. Au Bauhaus, Johannes Itten enseigna la couleur et la forme à partir de 1919, avec un cercle chromatique à douze parties et des exercices sur les contrastes : clair contre sombre, chaud contre froid, et contraste des complémentaires. Son livre Kunst der Farbe (L’Art de la couleur), paru en 1961, est toujours utilisé. Josef Albers, qui enseigna lui aussi au Bauhaus, montra dans L’Interaction des couleurs (1963), par de simples exercices, comment une même couleur peut sembler tout à fait différente selon ses voisines ; voir le guide sur le Bauhaus dans la partie consacrée au design.

Les couples de complémentaires sont partout dans notre quotidien. Affiches, emballages et enseignes les emploient pour se faire voir de loin, et photographes et cinéastes opposent volontiers une lumière chaude sur la peau à un entourage froid, bleu-vert. C’est le même principe que celui de Delacroix et de Van Gogh : une couleur est à son plus intense à côté de son contraire.

Voir soi-même les couleurs complémentaires

Devant un tableau, cherchez les couples. Y a-t-il un détail rouge dans un paysage vert, un bateau orange sur une eau bleue, des fleurs jaunes contre des ombres violettes ? Souvent, c’est précisément là que le regard s’arrête. Remarquez aussi où l’artiste a mélangé les complémentaires : les gris chauds et assourdis d’un fond de Rembrandt sont souvent construits ainsi.

Sur la page de chaque œuvre dans l’appli, vous pouvez déplier un cercle chromatique de cinq couleurs tirées de l’image et voir comment elles se situent les unes par rapport aux autres ; essayez avec La Nuit étoilée, Impression, soleil levant et La Danse. Notez que les couples de couleurs ne sont pas les mêmes en lumière qu’en pigment. Sur un écran, où la lumière se mélange, le rouge et le cyan, le vert et le magenta, le bleu et le jaune sont complémentaires. Le cercle du peintre et celui du physicien sont deux modèles différents. Pour aller plus loin, lisez le guide sur l’impressionnisme.

Comment le reconnaître

Exercice

Quelle couleur est la complémentaire du bleu dans le cercle chromatique du peintre ?